宇都宮市

直近の国勢調査で人口は約 51 万 9 千人 (2020 年 518,757 人)。2015 年の 518,594 人と比べると、五年で百六十人ほどの微増にとどまり、ほぼ横ばいだ。五十万を超える規模の県庁所在地で、増減のほとんど止まった段階に入っている。

だが総数がほぼ動かない裏で、子どもの数は確実に細っている。15 歳未満は 70,889 人 (2015 年) から 65,253 人 (2020 年) へ、五年で五千六百人あまり減った。同じ期間に 65 歳以上の割合は 22.9% から 25.0% へ上がり、高齢者が四人に一人を超えた。総人口が止まる裏で、中身は子ども側から高齢側へ重心を移している。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 6.8 万円前後 (2026 年 68,100 円/㎡)。財政力指数は 0.97 で、1.0 にはわずかに届かないものの、県庁所在地の中では自前の税収で歳出の多くを賄える側にある。子育て世帯の割合は 20.7% (2020 年)、保育の待機児童は 0 人 (2025 年) だ。ここで見ておきたいのは、待機児童ゼロが「子どもが減りつつある中で需給が均衡した結果」 でもありうる、という読み替えだ。なぜこの形になったのかは、社の門前と街道で開けた城下の来歴まで遡らないと見えてこない。

宇都宮の骨格は、信仰と街道が一点で交わったことに始まる。この街の名は、下野国でただ一つの一宮である二荒山神社の別号「宇都宮大明神」 に由来するとされ、市名そのものが社号から来ている。古くはこの社の門前として、人の集まる場が開けた。歴史地理でいう「信仰の場を核とした集落の発生」 が、この街の一つ目の土台だった。

二つ目の土台が城と街道だ。近世には宇都宮城が築かれ、城を core とする城下町が形づくられる。同時にこの街は日光街道の宿場を兼ね、日光へ向かう参詣と江戸へ向かう往来が結ぶ結節点として栄えた。信仰の門前に城下町と街道が重なり、人と物が集まる広域の拠点が出来上がっていく。城下町・宿場町という性格は、自然発生というより、信仰の核に統治と交通が積み重なって据えられた都市の典型だ。

そして近代から現代にかけて、街の重心は揺らいだ。戦後の市街地拡大と郊外化が進むなかで、かつて二荒山神社の前に並んだ百貨店やアーケード街 (オリオン通り) は、多くがにぎわいを失っていった。これに対し市は二〇一三年、東西を貫く基幹公共交通の基本方針を決め、二〇一五年に市と芳賀町が出資する宇都宮ライトレール株式会社を設立する。二〇二三年八月二十六日、芳賀・宇都宮ライトレール (愛称ライトライン) が JR 宇都宮駅の東口から芳賀町まで約十五キロで開業した。路面電車の全線新規開業としては、一九四八年の富山以来七十五年ぶりのことだった。門前と城下町と街道で開けた街が、中心部の沈滞を経て、新しい鉄路で東側に軸を引き直そうとしている ── これが宇都宮の来歴だ。

宇都宮市の特徴は、総人口がほぼ動かないあいだに、子どもの数だけが五年で五千六百人あまり減っている点にある。同じ五年で 65 歳以上の割合は 22.9% から 25.0% へ上がった。総数は横ばいでも、中身は子どもが抜けて高齢者が増える方向へ、静かに入れ替わり続けている。

この動きは、生活インフラの数字に独特の形で現れる。保育の待機児童は 0 人 (2025 年) だが、これを「子育てがしやすい証」 とだけ読むのは早い。子育て世帯の割合は 20.7% で、子どもの絶対数が五年で確実に細っているのだから、待機児童ゼロは需要が縮む側へ寄って供給と釣り合った結果でもありうる。人口そのものが激減した地方都市の「待機児童ゼロ」 とも、浦安や調布のように子どもが増える街の「待機児童減」 とも違う、総人口が止まったまま中身だけ入れ替わる街の均衡だ。同じ「待機児童ゼロ」 でも、背後で子どもが増えているのか細っているのかで、読み方はまるで変わる。この数字も、背景とセットで読まなければ意味を取り違える。

宇都宮市には、由来の異なる顔がいくつも重なっている。一つは、市名の由来そのものである二荒山神社の門前で、古くからの信仰と集客の場として残り続けている。もう一つが、城下町と日光街道の宿場が重なった中心市街地で、二荒山神社と宇都宮城址公園のあいだ、JR 宇都宮駅と東武宇都宮駅のあいだに広がる。

そして現代の固有機能が、二〇二三年に開業した芳賀・宇都宮ライトレールだ。JR 宇都宮駅東口から芳賀町まで約十五キロを結ぶこの鉄路は、路面電車の全線新規開業として七十五年ぶりという稀な事例で、市が東西の基幹公共交通を軸にまちを組み直そうとした帰結である。信仰の門前から城下町・宿場へ、そして郊外化で沈滞した中心部を経て、新しい鉄路で東側に軸を引き直す街へ。街道と参詣が交わる結節点という出自が、時代ごとに違う機能を載せ替えてきた。夕暮れの東口で、芳賀町まで伸びる黄色い車体が静かに滑り出していく ── 社の門前から始まった人の流れが、七十五年ぶりの新しい鉄路に乗り換えて、いまも同じ結節へ集まり続けている。