つがる市

直近の国勢調査で人口は約三万一千人 (二〇二〇年 30,934 人)。この市は平成の合併で一町四村が一つに束ねられて発足したため、統計は発足後の数字を扱う。発足した二〇〇五年の 40,091 人から、二〇一〇年の 37,243 人、二〇一五年の 33,316 人、二〇二〇年の 30,934 人へと、一五年で九千人ほどが減ってきた。

中身を見ると、砂丘の里が年齢を大きく上げる姿が出る。六五歳以上の割合は発足時の 27.5% から二〇一五年の 34.5%、二〇二〇年の 38.8% へと上がり、四割に近づいた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 19.9%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 4.4 と低い。保育の待機児童は、二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.25 と、自前の税収では歳出の四分の一しか賄えない水準にある。砂丘に防砂林を育てた地が、合併ののち人口を大きく減らす姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、舌状砂丘と防砂林、砂丘の農、縄文の遺跡、そして合併の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、舌状の砂丘という位置と、三百年の防砂林、砂丘の農、そして縄文の遺跡によって据えられている。始まりの層は、舌状の砂丘である。この地の西側には、日本海の波打ち際に沿って、舌のような形をした大きな砂丘が南北に長く横たわる。海から吹きつける塩を含んだ風と飛ぶ砂は、内陸の田畑をおびやかしてきた。舌状の砂丘が、この街の土台であり、また難所でもあった。

この難所に、人の手が三百年をかけて林を育てた。江戸の世、この地を治めた藩は、三百年ほども前から砂丘に木を植え続け、塩風と飛砂を防いできた。植えられた林が屏風のように連なる姿が、この一帯の名の由来になったと伝わる。育った林に守られた砂丘の畑では、昼と夜の寒暖の差を生かしたメロンが実るようになった。内陸には、縄文の頃の遺跡が眠り、そこから出た土偶は、ある名で広く知られている。市となった道のりも、この街を映す。二〇〇五年、一つの町と四つの村が、一つに束ねられて、いまの市となった。舌状の砂丘と、三百年の防砂林、砂丘の農、そして縄文の遺跡 ── この街の形は、日本海の砂丘に三百年の植林を重ねた地が一町四村を束ねた、来歴の上に立っている。

つがる市の特徴は、三百年の植林という来歴を抱えながら、合併で発足した後に、人口を大きく減らしている点にある。発足した二〇〇五年の 40,091 人から二〇二〇年の 30,934 人まで、一五年で九千人ほどが減った。一つに束ねられた町や村が、それぞれに人口を細らせていることが、発足後の大きな減りの背後にある。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 38.8% と四割に近づいたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 19.9%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 4.4。財政力指数 0.25 は、自前の税収では歳出の四分の一しか賄えない、薄い水準にある。砂丘に防砂林を育てた地は、いまは合併で束ねた市域を抱えながら、人口を大きく減らしている。人口は一五年で九千人ほど減り、高齢化は四割に近づき、財政の体力は税収だけではかなり薄い ── そのいくつもの流れが重なった砂丘の市の姿が、数字に表れている。一つの指標だけでは、像は結ばない。

つがるは、地図の上で固有の機能をいくつも抱えている。一つは、日本海の波打ち際に沿って舌のような形の大きな砂丘が南北に横たわる、舌状の砂丘という来歴を持つ。もう一つが、その砂丘に藩が三百年ほども前から木を植え続け、塩風と飛砂を防いできた、三百年の防砂林という性格を抱える。そして、寒暖の差を生かしたメロンを実らせる砂丘の農と、縄文の頃の遺跡という顔を持つ。舌状の砂丘という位置が、塩風との闘いを、そして三百年の植林を、この地に置いた。

つがるは、日本海の砂丘に三百年の植林を重ねた地が、一町四村を束ねた街だ。舌状の砂丘という来歴から、三百年の防砂林、砂丘の農、そして縄文の遺跡まで ── 「日本海の舌状砂丘」 という地理が、塩風と飛砂という難所を生み、それに抗う三百年の植林を呼んで、街の骨格をつくった。津軽の西の縁という位置に、砂丘と防砂林が重なって、街の輪郭を引いた ── これがこの街の座標だ。