むつ市

直近の国勢調査で人口は約五万四千人 (二〇二〇年 54,103 人)。ただしこの市は二度の合併を経ており、人口の推移にはその段差が含まれる。二〇〇〇年の 49,341 人から、二〇〇五年には周辺の町村を束ねて 64,052 人へと跳ね上がり、その後は二〇一〇年の 61,066 人、二〇一五年の 58,493 人、二〇二〇年の 54,103 人へと減ってきた。二〇〇五年の山は、合併で市域が広がったことによる段差である。

中身を見ると、合併で膨らんだ街が年齢を上げる姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 16.3% から二〇一五年の 29.6%、二〇二〇年の 33.7% へと上がった。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.0%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.2。保育の待機児童は、二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.36 と、自前の税収では歳出の四割弱しか賄えない水準にある。軍港と門前が合した街が、合併の段差を含みながら人口を減らす姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、軍港の町と門前の町、そして度重なる合併の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、海軍の軍港という興りと、門前の町、二つの町の合体、そして平成の合併によって据えられている。始まりの層は、海軍の軍港である。湾の奥が波の穏やかな良港であったこの地に、明治の世、帝国海軍の軍港が置かれた。軍港の町は、海軍の拠点として人と物を集め、半島の北の要となった。海軍の軍港が、この街の一方の土台であった。

もう一方の土台は、内陸の門前の町である。古くから霊場への参詣の人びとを迎えてきたこの町は、軍港の町とは異なる性格で栄えてきた。昭和の半ば、性格の異なるこの二つの町が一つに合し、新しい市が生まれた。その市は、日本で初めてひらがなを用いた名を選んだ。さらに平成の世、まわりの町や村を束ねて、市域は半島の広い範囲に及んだ。市となった道のりも、この街を映す。二度の合併を経て、いまの広い市域が形づくられた。海軍の軍港と、門前の町、二つの町の合体、そして平成の合併 ── この街の形は、半島の付け根で軍港の町と門前の町が合し度重なる合併で広がった、来歴の上に立っている。

むつ市の特徴は、性格の異なる二つの町が合し、二度の合併で広い市域を抱えながら、いまは人口を減らしている点にある。二〇〇五年の合併で 64,052 人まで跳ね上がった人口は、その後の二〇二〇年には 54,103 人まで減った。半島の広い市域に散らばる町や村が、それぞれに人口を細らせていることが、合併後の減りの背後にある。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 33.7% に達したことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.0%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.2。財政力指数 0.36 は、自前の税収では歳出の四割弱しか賄えない水準にある。軍港と門前が合した街は、いまは合併で広げた市域を抱えながら、人口を減らしている。人口は合併の山から二〇年弱で一万人ほど減り、高齢化は三割を超え、財政の体力は税収だけでは薄い ── そのいくつもの流れが重なった半島の市の姿が、数字に表れている。一つの指標だけでは、像は結ばない。

むつは、地図の上で固有の機能をいくつも抱えている。一つは、波の穏やかな湾の奥に明治の世に帝国海軍の軍港が置かれた、海軍の軍港という来歴を持つ。もう一つが、古くから霊場への参詣の人びとを迎えてきた、門前の町という性格を抱える。そして、性格の異なるこの二つの町が昭和に合し、日本で初めてひらがなの市名を選び、平成にまわりの町村を束ねた、度重なる合併という顔を持つ。半島の付け根という位置が、穏やかな良港を、そして二つの町の合体を、この地に置いた。

むつは、半島の付け根で、軍港の町と門前の町が合した街だ。海軍の軍港という来歴から、門前の町、二つの町の合体、そして平成の合併まで ── 「本州の北の端の半島の付け根」 という地理が、波の穏やかな軍港を生み、性格の異なる二つの町を一つに合して、街の骨格をつくった。下北半島の付け根という位置に、軍港と門前が重なって、街の輪郭を引いた ── これがこの街の座標だ。