五所川原市

直近の国勢調査で人口は約五万一千人 (二〇二〇年 51,415 人)。ここで先に断っておきたいのは、この市の人口に大きな段差がある点だ。五所川原市は二〇〇五年に旧五所川原市と金木町・市浦村が合併して生まれた市で、合併直後の二〇〇五年は 62,181 人を数えた。そこから二〇一〇年の 58,421 人、二〇一五年の 55,181 人、二〇二〇年の 51,415 人へと、合併後の一五年で一万人あまり減っている。津軽平野の中枢にありながら、人口が下りつづける曲線だ。

中身を見ると、高齢化が深い。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 35.7% に達し、全国の多くの市と並ぶ高い水準にある。財政力指数は二〇二三年度に 0.32 で、歳出の三分の一ほどしか自前の税収で賄えず、地方交付税に厚く頼る側にいる。一方で保育の待機児童は近年ゼロで推移する。平野の物資が集まった町が、人口の減りと深い高齢化を抱えながら、子育ての受け皿は保っている。この組み合わせは、岩木川の舟運と平野の集散地という来歴までさかのぼって、はじめて筋が通る。

五所川原の骨格は、津軽平野のまんなかという地理によって据えられている。この町は四方を農村に囲まれ、平野の物資が集まる集散の中心地だった。経済地理でいう、後背地の産物を集めて積み替える「集散市場」 の役回りである。平野で穫れた米が、ここに寄せられた。

その米を運んだのが、岩木川の舟運だ。江戸期、岩木川を下ってきた津軽の米は、河口の十三湊から日本海側の鯵ヶ沢湊へと小さな船で継がれた。これが「十三小廻し」 と呼ばれた水運で、五所川原は川を介して米と物資が行き交う結び目になった。平野の集散地という性格と、川の舟運という動脈が重なって、この町の出自を形づくった。

近代以降、その平野の中枢という性格は、別のかたちで街に表れる。二〇〇四 (平成一六) 年、市の中心部に立佞武多の館が開館した。高さが二〇メートルを超える巨大な山車「立佞武多」 を立てて練り歩く夏の祭が、町の象徴となっている。平野の米が集まり、川の舟運がそれを継ぎ、いまは巨大な山車を立てる ── この街の形は、津軽平野の集散地という来歴の上に立っている。

五所川原市の特徴は、合併で一度ふくらんだ人口が、その後まっすぐ下りつづけている点にある。合併直後の二〇〇五年から二〇二〇年までの一五年で一万人あまりが減り、六五歳以上の割合は 35.7% まで上がった。津軽平野の中枢という立地が、かつては米と物資を集めたが、農の比重が下がり若い世代が平野の外へ出ていく流れの中で、人口の下りと高齢化の深まりが同時に進んでいると読める。

それでも、子育ての受け皿は保たれている。保育の待機児童は近年ゼロで、子どもを預けたい世帯がその場で行き場を失う事態は起きていない。子どもの数そのものが減る中で、定員に余裕が生まれている面もあるが、受け皿が機能していることは確かだ。人口は減り、高齢化は深く、待機児童はゼロ。この三つの数字は、それぞれ別の話をしているように見えて、平野の集散地が縮んでいくという一本の流れの、別々の断面だ。どれか一つを取り出しても、街の姿は浮かんでこない。

五所川原には、由来の異なる顔がいくつも重なっている。一つは、津軽平野のほぼ中央という地理で、四方の農村の物資が集まる集散の中心という出自を持つ。もう一つが、河口の十三湊と日本海を結んだ岩木川の舟運で、平野の米を上方や江戸へ送り出す動脈の起点だった。そして二〇メートルを超える立佞武多の山車が、いまはこの街の象徴として夏の空に立ち上がる。

夏の夜、高さ二〇メートルを超える立佞武多が、四方を田に囲まれた平野のまんなかで灯をともして立ち上がる。その足もとに、かつて米が集まり、岩木川の舟が物資を継いだ集散地があった。津軽平野のまんなかにあり、川で海とつながるという地理が米と物資を呼び、その繁華の記憶が、いまは祭の巨大な山車となってこの町に立っている。