弘前市

直近の国勢調査で人口は約一六万八千人 (二〇二〇年 168,466 人)。二〇〇〇年の 177,086 人から二〇年でおよそ九千人減り、緩やかな減少が続いている。

ここで見ておきたいのは、子どもの減りと高齢化が、揃って進んでいる点だ。一五歳未満は二〇〇〇年の 25,839 人から二〇二〇年の 17,417 人へ、二〇年で八千人以上減った。六五歳以上の割合は同じ期間に 19.3% から 32.0% へ、三割を超えている。子育て世帯の割合は 18.3% (二〇二〇年) と、高齢化の進んだ地方都市らしい水準だ。小学校は二〇〇五年の合併で三四校から三八校へ増えたのち、子どもの減りに合わせて近年は三三校へと減っている。保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.48。自前の税収では歳出の半分弱しか賄えず、地方交付税に頼る構造が見える。緩やかに縮みながら年を重ねていく、津軽の中心都市の姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、城下町とりんごの来歴を遡らないと読めない。

弘前の骨格は、津軽を統一した藩が築いた城下町の上に据えられている。戦国の末、津軽の地を統一した初代藩主の為信が、高岡 ── のちの弘前 ── の地に町割りと新城の建設を計画した。その遺志を継いだ二代藩主の信枚によって、慶長一六 (一六一一) 年に城が完成し、城下町弘前が生まれた。のちに地名も城名も「弘前」 と改められる。以後、弘前は津軽地方の政治・経済・文化の中心として、長く栄えてきた。北の地に大きな城と城下町を据えた ── これがこの街の出発点だ。

この城下町に、近代になって一つの産業が根づいた。りんごである。明治八年、弘前の私学の米国人教師が、クリスマスに教え子たちへ西洋りんごをふるまったのが、この地にりんごが伝わった最初と伝えられる。津軽平野の気候と土が栽培に向き、弘前を中心とする一帯は、やがて全国一のりんごの生産圏へと育っていった。城下町が、りんごの産地の中心にもなったのである。

もう一つ、この城下町は学園都市としての性格も持つ。青森県で唯一の国立大学である弘前大学が置かれ、多くの高等学校とともに、東北でも屈指の学園の街として知られる。城下町に始まり、りんごの産地の中心となり、大学を擁する学園都市となった ── この街の形は、津軽の中心という来歴の上に立っている。

弘前市の特徴は、津軽地方の中心都市でありながら、人口も子どもの数も緩やかに減り続けている点にある。それは生活インフラの数字に、着実な縮みとして現れる。市内の小学校は二〇〇五年の合併でいったん三八校まで増えたが、その後は子どもの減りに合わせて、近年は三三校へと減っている。

保育の待機児童はゼロで推移している。だがこれは需要を満たした結果というより、子どもの絶対数が二〇年で八千人以上減って定員に余裕が生まれた側面が強い。待機児童ゼロという数字を「子育てしやすさ」 とだけ読まず、子の数そのものが細っているという背景とセットで読む必要がある。津軽の政治・経済・文化の中心であり、りんごの産地の中心であり、学園都市でもある弘前は、これだけの中心性を抱えながらも、若い世代の流出や少子化の流れの中で、子どもは細り、高齢化は三割を超えていく。中心都市であるという厚みと、緩やかに縮んでいくという現実とが、同じ一つの街に同居している。

弘前には、いくつもの機能が城下町の上に積み重なっている。一つは、津軽を統一した藩が築いた城下町という来歴で、弘前城を中心に、津軽地方の政治・経済・文化の中心であり続けてきた。もう一つが、全国一のりんごの生産圏の中心という性格で、津軽平野の気候と土が育てたりんごが、街の産業の一つとなっている。そして青森県唯一の国立大学を擁する、東北屈指の学園都市という性格も持つ。

弘前は、北の地に築かれた城下町が、津軽の中心であり続けた街だ。城下町から、りんごの産地の中心へ、そして学園都市へ ── 「津軽を統一した藩が、この地に大きな城と城下町を据えた」 という出来事が、津軽の中心という地位を生み、りんごと学園を引き寄せた。自然の地形よりも、藩が据えた城下町という中心性が、街の輪郭と性格をかたちづくってきた。