えびの市

二〇二〇年の国勢調査での人口は 17,638 人、一万八千ほどにとどまる。この市は一九六六年に三つの町が合併し、一九七〇年に市となったため、近年の人口の推移に合併由来の段差はない。二〇〇〇年の 24,906 人から、二〇〇五年の 23,079 人、二〇一〇年の 21,606 人、二〇一五年の 19,538 人、二〇二〇年の 17,638 人へと、一貫して減ってきた。

中身を見ると、火の山に抱かれた盆地の市の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 37.4% から二〇二〇年の 42.4% へと上がり、四割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 15.1%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.35 と、自前の税収では歳出の三割あまりしか賄えず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。火の山に抱かれた盆地の米どころが、人口を一貫して減らしながら高齢化を四割まで進める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、火の山と盆地と米の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、南に連なる火の山と、その裾に水を蓄える盆地、古くからの米どころ、そして三つの町の合併によって据えられている。始まりの層は、火の山と盆地である。県の最も西の端、三つの県の境に近いこの地は、南に火の山の連なりを抱き、その火の山がつくった高原を裾に広げ、湯を湧かせる。火の山の裾に開けた盆地には水が注ぎ、肥えた土が広がった。火の山と、水に恵まれた盆地が、この地の古い土台であった。

この盆地に、米どころが育った。盆地に注ぐ水に恵まれたこの地は、古くからの米どころとなり、その米は良質として、かつての殿様の供米に用いられたと伝わる。市となった道のりも、この街を映す。一九六六年、三つの町が合併して一つの町となり、一九七〇年に市となった。市の名は、この地の地名に由来する。火の山の連なりと、水に恵まれた盆地、古くからの米どころ、そして三町の合併 ── この街の形は、火の山に抱かれた盆地が抱えた、高原と米の来歴の上に立っている。

えびの市の特徴は、霧島の高原と米どころという来歴を抱えながら、人口を一貫して減らしている点にある。二〇〇〇年の 24,906 人から二〇二〇年の 17,638 人まで、二〇年で七千人あまりが減った。火の山に抱かれた盆地の米どころとして栄えたこの地でも、米づくりだけでは支えきれない世帯が増え、若い世代の一部がより大きな都市や鹿児島・宮崎の方へ移って、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 42.4% と四割を超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 15.1%。財政力指数 0.35 は、自前の税収では歳出の三割あまりしか賄えない水準で、米を主とする盆地の地に共通して見られる、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。火の山に抱かれた盆地の米どころは、いまは人口を一貫して減らしながら、高齢化を四割まで進めている。一貫して減る人口、四割を超える高齢化、税収だけでは厚くない財政。これらは別々の数字でありながら、三つの県の境に近い火の山の裾の盆地という同じ位置の上で、米だけでは支えきれぬ世帯の動きを通じて一つに絡まっている。一本の数字だけでは、盆地の像は結べない。

えびのがこの盆地に抱えてきた固有の役割は、いくつも数えられる。一つは、県の最も西の端、三つの県の境に近い盆地で、南に火の山の連なりを抱き、その裾に高原を広げて湯を湧かせる、火の山に抱かれた盆地という来歴を持つ。もう一つが、盆地に注ぐ水に恵まれた古くからの米どころで、その米が良質として殿様の供米に用いられたと伝わる、米どころとしての性格を抱える。そして、三つの県の境に近い盆地という地形と位置が、火の山の高原も、水に恵まれた米どころも、ここへ抱え込んできた。

えびのは、火の山に抱かれた盆地が、米どころとなった街だ。火の山の連なりから、水に恵まれた盆地、古くからの米どころ、そして三町の合併まで ── 「三つの県の境に近い火の山の裾の盆地」 という地理が、高原と湯を生み、水に恵まれた米どころを育てて、街のかたちを据えてきた。宮崎県の最も西の端、三つの県の境に近い火の山の裾のこの盆地で、高原と湯と水に恵まれた米どころとが一つに編まれている。