延岡市

直近の国勢調査で人口は約 11 万 8 千人 (2020 年 118,394 人)。2015 年の 125,159 人からの五年で、七千人ほど減った。減少の段階に入っている宮崎県北の中核的な市だ。

子どもの数は、総数よりさらに速く細っている。15 歳未満は 16,510 人 (2015 年) から 14,483 人 (2020 年) へ、二千人あまり減った。同じ期間に 65 歳以上の割合は 31.1% から 34.4% へ上がっている。人口の三分の一を高齢者が占める段階に入った。子育て世帯の割合は 18.6% (2020 年)。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 2.6 万円前後で、同じ九州の都市部と比べれば低い水準にある。財政力指数は 0.52 (2023 年) で、1.0 に届かない分は地方交付税で補われる構造だ。自前の税収だけでは標準的な歳出の半分ほどしか賄えない。保育の待機児童は 0 人 (2025 年) で、子どもの絶対数が減っていく中での均衡として読める。こうした数字がなぜこの形なのかは、城下町と一つの会社をめぐる来歴を遡らないと読めない。

延岡の骨格は、城下町の上に近代の化学工場が載った二層構造だ。江戸期、ここは延岡藩の城下町だった。高橋・有馬・三浦・牧野と藩主家が替わり、一七四七 (延享四) 年には内藤氏が磐城から入って明治維新まで続いた。城下町としての街区が、この街の一つ目の土台である。

この街の運命を二度目に決めたのが、水だ。大正期、のちに旭化成の源流をつくる野口遵 (したがう) は、五ヶ瀬川や大瀬川といった川から得られる豊富な水と、工場を置けるまとまった土地に着目した。化学工業、とりわけアンモニア合成には大量の電力と水がいる。延岡の川の水という地理的条件こそが、工場の立地を引き寄せた。一九二三 (大正十二) 年、日本窒素肥料はこの地でカザレー式アンモニア合成の工業化に成功する。これが旭化成の創業地となった。経済地理でいう、資源の所在が産業集積を決める典型例である。

工場は街を呑み込むように成長した。一九五一年頃には、延岡の人口の約半数、市税収入の約三分の二が旭化成関係だったと記録されている。文字どおりの企業城下町だ。川沿いの城下町に化学工場が据えられ、そこへ働き手とその家族が集まり、一社の盛衰が街の盛衰と直結する構造ができあがった。一九二三年に宮崎本線から改称された日豊本線が街を貫き、人と物を運んだ。後にこの工場群からは、リチウムイオン電池でノーベル化学賞 (二〇一九年) を受けた研究者も出ている。ただし、一つの産業への依存は、その産業が変質したとき街全体に響く ── いまの人口減の数字は、この一社依存という来歴と無縁ではない。

延岡市の特徴は、人口総数が七千人減るあいだに、子どもの数がそれ以上の速さで細っている点にある。15 歳未満は五年で二千人あまり減り、高齢者の割合は三分の一を超えた。工場とともに人が集まって膨らんだ街が、産業構造の変化と全国的な人口減の流れの中で、縮む側へ重心を移している。子育て世帯の割合は 18.6% で、高齢化が進む中での子育て層の薄さを映している。

保育の待機児童は 0 人だ。ただしこれは、浦安や川崎のように子どもが増える中で供給を追いつかせた末のゼロとは、意味が異なる。子どもの絶対数そのものが減っていく延岡では、子が細る地方都市と同じく、需要が縮むことで需給が均衡したあたりに落ちているゼロだと読める。同じ「待機児童ゼロ」 でも、背後で子どもが増えているか細っているかで、読み方はまるで変わる。子どもが減り、高齢者の割合が上がり、待機児童はゼロに収まる ── 延岡の生活インフラの数字は、一社に依存して膨らんだ街が縮む局面に入った、その来歴のそのままの帰結として読める。数字は、良し悪しではなく街の構造を映している。

延岡市が抱える機能は、一つではない。五ヶ瀬川・大瀬川・祝子 (ほうり) 川など複数の川が市内を流れる水の郷という地理が、そもそも化学工場を呼び込んだ。旭化成の創業地として続く化学工業の集積が、街の雇用と税収の骨格をなしてきた。さらに、江戸期の延岡藩の城下町に由来する城跡や街区が、工業都市以前のこの街の出自を残している。延岡は宮崎県北の中核として、日豊本線で大分・宮崎の両方向と結ばれ、県北の人と物の結節点でもある。

城下町から、川の水を頼りにした化学工業都市へ ── 「豊富な水とまとまった土地」 という条件が、時代ごとに違う機能を載せ替えてきた。城も、工場も、もとはといえば川に恵まれたこの地という同じ条件の上に据えられている。その地理が一社の工場を呼び込み、街そのものを作り替えて、いまの延岡の形を据えている。