西都市

二〇二〇年の国勢調査によれば、人口は 28,610 人、二万九千ほどである。この市は平成の大きな合併に加わらず、単独で歩んできたため、近年の人口の推移に合併由来の段差はない。二〇〇〇年の 35,381 人から、二〇〇五年の 34,087 人、二〇一〇年の 32,614 人、二〇一五年の 30,683 人、二〇二〇年の 28,610 人へと、減ってきた。

中身を見ると、古墳の台地を抱える里の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 34.0% から二〇二〇年の 37.8% へと上がり、四割に近づいた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.5%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 6.4。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.38 と、自前の税収では歳出の四割弱しか賄えず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。三百を超える古墳の台地の里が、単独のまま人口を減らしながら高齢化を進める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、古墳の台地と単独の歩みの来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、川のほとりの古墳の台地と、市の名の由来、中心市街の里、そして単独の歩みによって据えられている。始まりの層は、古墳の台地である。この地の、川のほとりの台地には、三世紀の後半から七世紀にかけて、三百を超える古墳が築かれ続けた。円い墳丘や前方後円の墳丘が群れをなして眠るその台地は、国の特別な史跡に数えられ、日本の遺産にも選ばれている。四百年あまりの長きにわたって古墳が築かれ続けた台地が、この街の古い土台であった。

この古墳の台地が、市の名の由来となった。古墳の群れる台地は古くからの呼び名を持ち、その名が、いまの市の名のもととなった。中心の市街は、社の南に開けた里にある。市となった道のりも、この街を映す。この街は、昭和の半ばに中心の里が単独で市となり、その後に近隣の村を一部編入したが、平成の世の大きな合併には加わらず、単独で歩んできた。川のほとりの古墳の台地と、市の名の由来、中心市街の里、そして単独の歩み ── この街の形は、川のほとりの古墳の台地が刻んだ、古墳群と単独の歩みの来歴の上に立っている。

西都市の特徴は、三百を超える古墳の台地の里という来歴を抱えながら、合併を経ず単独で人口を減らしている点にある。二〇〇〇年の 35,381 人から二〇二〇年の 28,610 人まで、二〇年で七千人ほどが減った。三百を超える古墳が群れをなして眠り、国の特別な史跡に数えられたこの地でも、県の中心の都市から離れた台地の里であるがゆえに、若い世代の一部が仕事や学びを求めて街の外へ移り、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 37.8% と四割に近づいたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.5%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 6.4。財政力指数 0.38 は、自前の税収では歳出の四割弱しか賄えない水準で、農を主とする台地の里に共通して見られる、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。三百を超える古墳の台地の里は、いまは合併を経ず単独のまま、人口を減らしながら高齢化を進めている。減り続ける人口、四割に近づく高齢化、税収だけでは厚くない財政。これらは別々の数字に見えて、県の中心から離れた古墳の台地という同じ来歴の上で、若い世代の流出を通じて互いに結ばれている。一本の数字だけでは、里の像は描けない。

西都がこの台地に抱えてきた固有の役割は、いくつも数えられる。一つは、川のほとりの台地に、三世紀の後半から七世紀にかけて築かれた三百を超える古墳が群れをなして眠り、国の特別な史跡に数えられた、古墳の台地という来歴を持つ。もう一つが、その古墳の群れる台地の古い呼び名が、いまの市の名のもととなった、市名の由来という性格を抱える。そして、平成の世の大きな合併に加わらず、中心の里が単独で歩んできた、単独の市という顔を持つ。川のほとりの台地という地形が、四百年あまりにわたって築かれ続けた古墳の群れを、ここへ抱え込んできた。

西都は、川のほとりの台地が、三百を超える古墳を抱えた街だ。川のほとりの古墳の台地から、市の名の由来、中心市街の里、そして単独の歩みまで ── 「一ツ瀬川のほとりの台地」 という地理が、三百を超える古墳の群れを抱え、その名を市の名として、街のかたちを据えてきた。宮崎県の中央部、一ツ瀬川のほとりに広がるこの台地が三百を超える古墳を抱え、その古い呼び名がそのまま市の名となって残っている。