都城市

直近の国勢調査で人口は約 16 万人 (2020 年 160,640 人)。2015 年の 165,029 人からの五年で、四千四百人ほど減った。緩やかに減少の段階に入っている市だ。

ここで見ておきたいのは、苫小牧や宇部に比べて、子どもの数の減りが緩やかな点だ。15 歳未満は 23,235 人 (2015 年) から 22,179 人 (2020 年) へ、五年で千人あまりの減少にとどまる。同じ期間に 65 歳以上の割合は 28.9% から 31.5% へ上がっている。子育て世帯の割合は 20.0% (2020 年) で、苫小牧の 18.5%・宇部の 18.0% より高い水準にある。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 2.1 万円前後 (2026 年・20,800 円/㎡) にある。財政力指数は 0.54 (2023 年) で、1.0 には届かず、標準的な歳出のかなりの部分を地方交付税で補う構造にある。これは農業を基幹とする地方都市に共通する姿であって、街の優劣を測る数字ではない。保育の待機児童は 0 人 (2025 年) にある。なぜこの形なのかは、城下の盆地と火山灰の台地の来歴を遡らないと読めない。

都城の骨格は、城と火山と盆地という三つの条件が重なった土地だ。まず、街の名そのものが歴史を伝えている。島津の分家にあたる北郷氏が南北朝期にこの一帯を与えられ、二代義久が一三七五年に「都之城」 を築いた。この城が、そのまま「都城」 という地名の由来になっている。戦国期には都城盆地をほぼ統一し、豊臣の世を経て、庄内の乱 (一五九九年) の後に姓を島津へと改めて「都城島津」 と呼ばれるようになる。江戸期には領内を区分けして地頭を置く「五口六外城」 と呼ばれる支配体制が敷かれ、城下を核とした地域が形づくられた。歴史地理でいう、城下町を起点とした地域の path dependence ── 経路依存 ── の典型である。

二つ目の土台が、火山が作った大地だ。都城は霧島山に囲まれた盆地で、一帯には火山灰が堆積したシラス台地が広がる。このシラス台地が、街の産業を決めた。水はけのよい火山灰の土壌はサツマイモの栽培に向き、そのサツマイモを原料に、この地では古くから焼酎づくりが盛んになった。さらに、霧島山の清らかな水と広大な土地は畜産にも向き、肉用牛・豚・鶏を育てる一大産地が育っていく。城が地名を残し、火山灰の台地が芋と畜産を育てた ── この街の形は、城下の歴史と火山が作った土壌という来歴の上に立っている。

都城市の特徴は、人口総数が四千四百人減るあいだに、子どもの数の減りが千人あまりにとどまっている点にある。苫小牧や宇部が五年で千八百人から二千人を子どもの減少で失ったのに対し、都城の子どもの減りは緩やかだ。子育て世帯の割合が 20.0% (2020 年) と、二つの工業都市より高い水準にあることと、この緩やかさは無関係ではないだろう。農業を基幹とする盆地の街が、工業都市とは違う人口の細り方をしている構図が読み取れる。

保育の待機児童は 0 人 (2025 年) に保たれている。子どもの絶対数が緩やかに減る中での 0 ではあるが、子育て世帯の割合が比較的高く保たれていることを重ねれば、保育需要が一定の厚みを保ったまま供給が追いついている局面だと見える。同じ待機児童 0 でも、子どもが速く細る街での 0 と、子どもがある程度保たれる街での 0 とでは、背後の事情が違う。子どもの減りが緩やかで、子育て世帯が比較的厚く、待機児童は 0 に収まる ── 火山灰のシラス台地が芋と畜産を育て、その農の暮らしが盆地に若い世帯を一定数つなぎ留めている、その厚みが数字の背後にある。

都城市が抱える機能は、一つではない。シラス台地と霧島山の水が育てた畜産が、肉用牛・豚・鶏の産地としてこの街を性格づけている。同じ火山灰の台地で採れるサツマイモを原料とした焼酎づくりが、古くからこの地に根づいた産業として続いている。さらに、北郷氏 ── のちの都城島津 ── が城を築き地名を残した城下の歴史が、街の中心に刻まれている。都城は、二〇〇六年に一市四町が合併して現在の市域を得た。

城が地名を残し、火山灰の台地が芋と畜産を育て、盆地の街が農の産地として育ってきた ── 「霧島山に囲まれた火山灰の盆地」 という条件が、城下の歴史の上に農業の機能を載せてきた。城も、焼酎も、畜産も、もとはといえば火山が作った盆地と台地という同じ大地の上に据えられている。火山灰という、一見やせた土壌に見える条件が、芋と畜産という固有の産業を呼び込んできた。