串間市

二〇二〇年の国勢調査では人口 16,822 人、一万七千ほどまで縮んでいる。この市は平成の合併を経ず単独で歩んできたため、近年の人口の推移に合併由来の段差はない。二〇〇〇年の 23,647 人から、二〇〇五年の 22,118 人、二〇一〇年の 20,453 人、二〇一五年の 18,779 人、二〇二〇年の 16,822 人へと、二〇年で七千人近くが減ってきた。

中身を見ると、県最南の岬の市が年齢を大きく上げる姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 29.8% から二〇一五年の 38.3%、二〇二〇年の 42.8% へと上がり、四割を大きく超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 16.3%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.3。保育の待機児童は、二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.31 と、自前の税収では歳出の三割あまりしか賄えない水準にある。県最南の岬の地が、合併を経ず単独のまま人口を減らす姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、県最南の岬という位置と三百年放牧の野生馬と単独の歩みの来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、県最南の岬という位置と、三百年放牧の馬、丘陵の多い地形、そして単独の歩みによって据えられている。始まりの層は、県最南の岬である。この地は、宮崎県の最南端にあって、東は日向灘・南は志布志湾に面し、南の端に海へ突き出た岬を抱える。県の中心からは遠く、市域は平地が少なく丘陵が多い。県最南の岬という位置が、この街の土台であった。

この岬に、三百年あまりの馬の群れが残った。江戸の世の元禄期、藩がこの岬に牧場を設け、以来ほとんど人の手を加えず、自然に近い形で馬を放してきた。繁殖を自然にまかせて代を重ねた馬の群れは、日本に残る数少ない在来の馬の一つとして、国の天然記念物に選ばれている。岬の草原と馬の群れは、この地の景色を据えてきた。市となった道のりも、この街を映す。この街は、昭和の半ばに周りの町村と一つになって市となったが、平成の世の合併には加わらず、単独で歩んできた。県最南の岬と、三百年放牧の馬、丘陵の多い地、そして単独の歩み ── この街の形は、県の最南端に突き出た岬が刻んだ、放牧と単独の来歴の上に立っている。

串間市の特徴は、三百年放牧の野生馬という来歴を抱えながら、合併を経ず単独で、人口を減らしている点にある。二〇〇〇年の 23,647 人から二〇二〇年の 16,822 人まで、二〇年で七千人近くが減った。県の中心から遠く、平地の少ないこの地でも、若い世代の多くがより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が大きく上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 42.8% と四割を大きく超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 16.3%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.3。財政力指数 0.31 は、自前の税収では歳出の三割あまりしか賄えない水準にある。県最南の岬の地は、いまは合併を経ず単独のまま、人口を減らしながら歩んでいる。二〇年で七千人近い人口減、四割を大きく超える高齢化、税収だけでは薄い財政。これらは別々の数字でありながら、県の中心から最も遠い岬という同じ位置の上で、若い世代の流出を通じて一つに絡まっている。一本の数字を抜き出して測れる街ではない。

串間がこの岬に抱えてきた固有の役割は、いくつも数えられる。一つは、宮崎県の最南端にあって、東は日向灘・南は志布志湾に面する、県最南の岬という来歴を持つ。もう一つが、江戸の世に藩が牧場を設けて以来、三百年あまりほとんど人の手を加えず自然に放してきた、三百年放牧の馬という性格を抱える。そして、県の中心から遠く、平地が少なく丘陵が多い、丘陵の多い地という顔を持つ。県の最南端という位置が、海へ突き出た岬も、その岬の放牧の馬も、ここへ抱え込んできた。

串間は、県の最南端に突き出た岬が、三百年放牧の馬を抱えた街だ。県最南の岬という位置から、三百年放牧の馬、丘陵の多い地、そして単独の歩みまで ── 「宮崎県の最南端の岬」 という地理が、人の手を加えぬ放牧の馬を残し、平地の少ない丘陵の暮らしを抱えて、街のかたちを据えてきた。宮崎県の最南端、東を日向灘・南を志布志湾に挟まれて突き出たこの岬に、人の手を加えぬ放牧の馬と単独の歩みが重なっている。