小林市

人口はおよそ四万四千、二〇二〇年の国勢調査で 43,670 人を数えた。この市は二〇〇六年に村と新たに一つになり、二〇一〇年に隣の町を編入したため、市域での人口の段差は、二つの合併が国勢調査に映る二〇〇五年から二〇一〇年の間に現れる。村と一つになる前の旧市だけで見た人口は二〇〇五年に 38,923 人、二つの合併を経た市域では二〇一〇年に 48,270 人、二〇一五年に 46,221 人、二〇二〇年に 43,670 人と、減ってきた。

中身を見ると、火の山の麓の盆地に開けた市の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 33.5% から二〇二〇年の 37.2% へと上がり、四割に近づいた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.5%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 6.4、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.38 と、自前の税収では歳出の四割に届かず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。火の山の麓の盆地に湧く水の街が、合併で市域を広げたのち人口を減らす姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、火の山と湧水と合併の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、火の山の北の麓という位置と、陥没してできた盆地と湧水、斜面の高原、そして村と町の合併によって据えられている。始まりの層は、火の山と水である。この地は、いくつもの峰が連なる火の山の北の麓に開ける。火の山に降った雨は、山の地層に深く染み込み、長い時を経て、麓の盆地のあちこちで澄んだ水となって湧き出す。盆地そのものも、遠い昔の噴火が地を陥没させてできた窪地で、その底に田畑と里が広がった。火の山と、その伏流が湧き出す盆地が、この街の土台であった。

この火の山の麓には、花の咲く高原もあった。火の山の北の斜面には、標高の高い高原が広がり、花の咲く季節には人を集めてきた。市となった道のりも、この街を映す。この街は、二〇〇六年に隣の村と新たに一つになり、二〇一〇年にもう一つの隣の町を編入して、いまの市域となった。火の山の麓と、陥没の盆地と湧水、花の咲く高原、そして村と町の合併 ── この街の形は、火の山の北の麓に開けた地が刻んだ、伏流と高原の来歴の上に立っている。

小林市の特徴は、火の山の麓の盆地に湧く水の街という来歴を抱えながら、二つの合併で市域を広げたのち人口を減らしている点にある。村と一つになる前の旧市だけで見た二〇〇五年の 38,923 人は、二〇〇六年と二〇一〇年の合併で市域が広がり、二〇一〇年に 48,270 人となったが、その後は二〇二〇年の 43,670 人まで減ってきた。火の山の伏流が湧き、盆地に田畑が広がるこの地でも、農を主とする山あいの旧村や旧町では、若い世代の一部がより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 37.2% と四割に近づいたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.5%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 6.4。財政力指数 0.38 は、自前の税収では歳出の四割に届かない水準で、農を主とする山あいの地に共通して見られる、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。火の山の麓の盆地に湧く水の街は、いまは合併で市域を広げたのち、人口を減らしながら高齢化を進めている。合併後に減った人口、四割に近づく高齢化、税収だけでは厚くない財政。それぞれは別々の数字でありながら、火の山の麓に湧く水と山あいの旧村という同じ来歴の上で、互いに絡まり合っている。どれか一本の数字を抜き出して街を語ろうとすると、像はかえって歪む。

小林がこの地に置いてきた固有の役割は、いくつも数えられる。一つは、火の山に降った雨が山の地層に染み込み、長い時を経て麓の盆地のあちこちで澄んだ水となって湧き出す、湧水の地という来歴を持つ。もう一つが、その盆地そのものが遠い昔の噴火による陥没でできた窪地で、その底に田畑と里が広がる、陥没の盆地としての性格を抱える。そして、火の山の北の斜面に、花の咲く季節に人を集める標高の高い高原を置く。火の山の北の麓という位置が、湧水も、陥没の盆地も、花の高原も、いちどきにこの一帯へ呼び込んできた。

小林は、火の山の北の麓が、湧水の盆地と花の高原を抱えた街だ。火の山の麓から、陥没の盆地と湧水、花の咲く高原、そして村と町の合併まで ── 「火の山の北の麓に開けた地」 という地理が、伏流の湧く盆地を生み、斜面に花の高原を抱えて、街のかたちを据えてきた。宮崎県の南西部、火の山の伏流が陥没の盆地に湧き出すこの一帯で、湧水と高原と合併の来歴が一つに編まれている。