恵那市

直近の国勢調査で人口は約四万八千人 (二〇二〇年 47,774 人)。この市は二〇〇四年、中山道の宿場の町と周辺の五つの町村が新たに一つに束ねられて発足したため、市域での人口の段差は、合併が国勢調査に映る二〇〇〇年から二〇〇五年の間に現れる。宿場の町だけで見た人口は二〇〇〇年に 35,677 人、合併後の市域では二〇〇五年に 55,761 人、二〇一〇年に 53,718 人、二〇一五年に 51,073 人、二〇二〇年に 47,774 人と、減ってきた。

中身を見ると、高原の宿場の市の姿が出る。六五歳以上の割合は宿場の町だけで見た二〇〇〇年の 20.7% から、合併後の市域での二〇二〇年の 35.3% へと、二〇年で一五ポイントほど上がり、三割を大きく超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 20.6%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.44 と、自前の税収では歳出の半分に届かず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。中山道の宿場であった市が、合併ののち人口を減らしながら高齢化を進める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、街道と山城と合併の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、美濃の東の高原という地形と、その高原を越える中山道の宿場、束ねた町の鎌倉の山城の城下、そして五つの町村の合併によって据えられている。始まりの層は、街道の宿場である。美濃の東の高原のこの地に、江戸の頃、中山道の宿場が開けた。街道の宿として、ここには人と物が行き交い、宿場の町は、この市の古い中心となった。高原を越える街道が、この地の土台であった。

この宿場の町に、鎌倉の山城の城下が束ねられた。束ねられた町の一つには、鎌倉の頃に築かれた山城があり、女の城主が治めたという伝承とともに、江戸期には藩が置かれ、いまも城下の町並みが残る。市となった道のりも、この街を映す。二〇〇四年、中山道の宿場の町は、周辺の五つの町村と新たに一つに束ねられて、いまの市が発足した。木曽の川を堰いた峡谷が、深い渓の景色を抱える。美濃の東の高原と、中山道の宿場、鎌倉の山城の城下、そして五町村の合併 ── この街の形は、美濃の東の高原が抱えた、街道の宿場と山城の来歴の上に立っている。

恵那市の特徴は、高原の宿場と山城という来歴を抱えながら、合併ののち人口を減らし、高齢化を進めている点にある。宿場の町だけで見た二〇〇〇年の 35,677 人が、合併後の市域では二〇〇五年に 55,761 人となり、その後は二〇二〇年の 47,774 人へと、一五年で八千人ほどが減った。中山道の宿場として、また山城の城下として知られたこの高原の地でも、若い世代の一部がより大きな都市や名古屋の方へ移り、合併で加わった周辺の町村の高齢化とも相まって、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 35.3% と三割を大きく超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 20.6%。財政力指数 0.44 は、自前の税収では歳出の半分に届かない水準で、高原に広く散らばる中山間の地に共通して見られる、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。中山道の宿場であった市は、いまは合併ののち人口を減らしながら、高齢化を進めている。人口は合併後に減り、高齢化は三割半ばに届き、財政の体力は税収だけでは厚くない。これらは高原に広く散らばる中山間の地という、一つの成り立ちが別々の数字に枝分かれしたものだ。

恵那は、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、美濃の東の高原を越える中山道の宿場として開け、人と物が行き交った街道の宿という来歴を持つ。もう一つが、束ねた町の一つに、鎌倉の頃に築かれ女の城主の伝承を伝える山城の城下を抱え、木曽の川を堰いた峡谷の深い渓の景色を擁する性格だ。そして、美濃の東の高原という地形が、街道の宿場と山城の城下の双方をこの街に抱かせた。

恵那は、美濃の東の高原が、中山道の宿場と山城の城下を抱えた街だ。高原を越える街道の宿から、鎌倉の山城の城下、そして五町村の合併まで ── 「美濃の東の高原」 という地理が、街道の宿場を立て、束ねた町に山城の城下を抱えさせた。中山道が高原を越えていく峠の手前、人と荷が一夜を過ごした宿場の灯りが、いまも市の中心の来歴として残っている。木曽の川を堰いた峡谷の深い渓が、その背後に控える。