中津川市

直近の国勢調査で人口は約七万七千人 (二〇二〇年 76,570 人)。この市の人口を読むには、合併を踏まえる必要がある。二〇〇五年、中津川市は周辺の町村と、隣の県の村を県境を越えて併せ、市域を広げた。合併前の旧中津川市の二〇〇〇年の人口は 54,902 人で、合併を経た二〇〇五年は 84,080 人。本記事の二〇〇〇年と二〇〇五年のあいだの人口の段差は、この合併による市域の拡大を映している。そこから二〇一〇年の 80,910 人、二〇一五年の 78,883 人、二〇二〇年の 76,570 人へと、合併後はなだらかに減ってきた。

中身を見ると、山の麓の街道の街の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 21.0% から二〇二〇年の 32.6% へと上がり、三割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 21.2%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.49 と、自前の税収で歳出の半ばを賄える、中位の水準にある。県を越えて宿場を併せた街道の街が、合併後に人口を減らしながら高齢化を進める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、街道の宿と越県の合併の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、二つの国を結ぶ古い街道の宿という来歴と、県境を越えた合併、そして新たに築かれる鉄道の駅によって据えられている。始まりの層は、街道である。この街は、隣の県との境に近い東濃の地、高い山の麓にあり、二つの国を結ぶ古い街道の宿場として開けた。山深い峠を控えたこの街道沿いには、いくつもの宿場があり、なかには文豪を生んだ宿場もあった。街道の宿場が、この街の中心の来歴である。

この街道の宿を、平成の合併が一つに束ねた。二〇〇五年、この街は周辺の町村を併せ、あわせて、隣の県に属していた村を、県境を越えて併せた。県を越えた合併は、半世紀ぶりであった。文豪を生んだその宿場は、この越県の合併によって、隣の県からこの街の一部となった。市となった道のりも、この街を映す。この地は昭和の二〇年代に市となり、平成の合併で県境を越えて市域を広げた。そしていま、この街には、都と西をつなぐ新たな高速の鉄道の駅が、在来の鉄道の駅に近接して築かれようとしている。二国を結ぶ街道の宿と、文豪を生んだ宿場、半世紀ぶりの越県合併、そして新たな鉄道の駅 ── この街の形は、二つの国を結ぶ街道の宿が抱えた、街道と合併の来歴の上に立っている。

中津川市の特徴は、二つの国を結ぶ街道の宿という来歴を抱え、県を越えて宿場を併せながら、合併後に人口を減らし、高齢化を進めている点にある。合併を経た二〇〇五年の 84,080 人から二〇二〇年の 76,570 人まで、一五年で七千五百人ほどが減った。山の麓の街道の街として開けたこの街でも、近隣のより大きな都市に若い世代の一部が移り、合併で加わった山あいの地の高齢化とも相まって、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 32.6% と三割を超えたのは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロだ。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 21.2%。財政力指数 0.49 は、自前の税収で歳出の半ばを賄える水準で、中位にある。街道の街に暮らす世帯の所得が、税源を中位に支えていると読める。県を越えて宿を併せた街道の街は、いまは合併後に人口を減らしながら、高齢化を進めている。そしていま、新たな高速の鉄道の駅が築かれようとしており、これが街の人や物の流れにどう効くかは、まだ数字には表れていない。人口は合併後に減り、高齢化は三割を超え、財政の体力は中位。ただしこの数字の列には、近接して築かれようとしている高速鉄道の駅の影は、まだ一つも差していない。

中津川は、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、隣の県との境に近い東濃の地、高い山の麓にあって、二つの国を結ぶ古い街道の宿場として開けた来歴を持つ。もう一つが、平成の合併で、隣の県に属していた文豪を生んだ宿場を、半世紀ぶりの越県合併によって併せ、いま新たな高速の鉄道の駅を待つ性格を抱える。そして、二つの国を結ぶ街道の宿というこの位置が、街道の街と、県境を越えた合併の双方をこの街に呼び込んだ。

中津川は、二国を結ぶ街道の宿が、県を越えて宿場を併せた街だ。二国を結ぶ街道の宿から、文豪を生んだ宿場、半世紀ぶりの越県合併、そして新たな鉄道の駅まで ── 「隣の県との境に近い東濃の山の麓」 という地理が、街道の宿を開き、県境を越えた合併で隣県の宿場までこの街に引き寄せた。かつて二国を結んだ街道の宿に、いま都と西をつなぐ高速鉄道の駅が築かれようとしている。同じ場所で人と物を引き寄せる役目が、街道から鉄道へ引き継がれるのか ── その答えは、まだ数字に現れていない。