大垣市

直近の国勢調査で人口は約一五万八千人 (二〇二〇年 158,286 人)。二〇〇〇年の 150,246 人から二〇一〇年に 161,160 人まで増えたのち、緩やかな減少に転じている。二〇〇五年から二〇〇六年にかけて学校数が一七校から二二校へ増えているのは、周辺町村との合併によるものだ。

ここで見ておきたいのは、総人口が大きく動かない裏で、年齢の中身が動いている点だ。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 16.9% から二〇二〇年の 27.5% へ、二〇年で一〇ポイント以上上がった。一五歳未満は 23,127 人から 20,339 人へ、三千人ほど減っている。子育て世帯の割合は 23.4% (二〇二〇年)。小学校は合併後の二二校で長く動かず、保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.83。横ばいを保ちながら静かに年を重ねていく地方都市の姿が、数字に出ている。なぜこの形なのかは、水と城下町の来歴を遡らないと読めない。

大垣の骨格は、まず地面の下を流れる水によって据えられている。この一帯は揖斐川の伏流水が豊富な自噴帯にあたり、動力を使わずとも地下水が自然に噴き出す井戸が、かつては多くの家庭にあった。いまも市内の各所で湧き水がこんこんと噴き出している。水が豊かに得られる土地であることが、大垣を「水の都 (水都)」 と呼ばせる根拠であり、城下町が開ける条件にもなった。

その水の上に、城下町が築かれた。大垣城は天文四 (一五三五) 年の創建と伝えられ、関ヶ原の戦いの折には西軍の石田三成が本拠とした。戦国が去った江戸期、寛永一二 (一六三五) 年以降は戸田氏が十万石の城主として明治まで続き、城を中心とした城下町が栄えた。水に恵まれた平地に十万石の城下町 ── これが街の中心性の土台になった。

そしてもう一つ、この街に名を残したのが街道と俳諧だ。元禄の頃、松尾芭蕉は奥の細道の長い旅の結びの地として大垣を選んだ。ここから舟で故郷の伊賀へと旅立ったと伝えられ、大垣は「奥の細道むすびの地」 として知られるようになる。豊かな水の上に城下町が開け、街道と俳諧の記憶が重なった ── この街の形は、自噴する水と十万石の城下町という来歴の上に立っている。

大垣市の特徴は、総人口がおよそ横ばいに保たれているのに、高齢化率が二〇年で一〇ポイント以上上がっている点にある。これは、大きな流入も流出もないまま、既に住んでいる世代がそのまま年を重ねていく、成熟した地方都市に共通する形だ。子どもの実数は三千人ほど減ったが、急激な縮みではなく、緩やかな細り方にとどまっている。

生活インフラの数字も、この緩やかさを映す。小学校は合併で二二校になったあとは長く動かず、子どもの減りに対しても学校網はほぼ保たれている。保育の待機児童は近年ゼロで推移している。だがこれは子どもが流入し続けた結果というより、子どもの数がゆるやかに細る中で需給が均衡している側面が強い。城下町として栄えた地方都市は、戦後にいったん人口を伸ばしたあと、いまは流入も流出も乏しい安定期に入った。総人口は保たれ、子どもは緩やかに減り、高齢化だけが進む。三つの動きは別々に見えて、大きな流入も流出もないまま既住の世代がそのまま年を重ねる、という一つの成り立ちの別々の面でしかない。

大垣は、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、自噴帯の上に開けた「水の都」 で、動力なしに地下水が噴き出す井戸や湧き水が、いまも市内の各所に残っている。もう一つが、大垣城を中心に育った十万石の城下町で、西濃地域の中心としての性格を支えてきた。そして松尾芭蕉が奥の細道を結んだ地として、街道と俳諧の記憶を今に伝えている。

大垣は、豊かな伏流水の上に開けた城下町だ。水に恵まれた土地から、十万石の城下町へ、そして西濃の中心都市へ ── 「揖斐川の伏流水が自然に噴き出す平地があった」 という条件が、城下町を呼び込み、その城下町が街の中心性を生んだ。目に見える地形ではなく、地下を流れる水という条件が、城下町を呼び込み、その性格をいまも市内に湧き続ける井戸として残している。