安来市

直近の国勢調査で人口は約三万七千人 (二〇二〇年 37,062 人)。この市の人口を読むには、合併を踏まえる必要がある。二〇〇四年、旧安来市は隣り合う二つの町と新設合併して、いまの安来市となった。合併前の旧安来市の二〇〇〇年の人口は 30,520 人で、合併を経た二〇〇五年は 43,839 人。そこから二〇一〇年の 41,836 人、二〇一五年の 39,528 人、二〇二〇年の 37,062 人へと、合併後はなだらかに減ってきた。本記事の二〇〇〇年と二〇〇五年のあいだの人口の段差は、この合併による市域の拡大を映している。

中身を見ると、港と山あいを抱えた街が縮んでいく姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 23.3% から二〇二〇年の 37.3% へと上がり、四割に近づいた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 22.7% と高め、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.35 と、自前の税収では歳出の三割半ばほどしか賄えず、交付税への依存が大きい。和鋼を積んだ湊が、合併後の市域で人口を減らしながら高齢化を深める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、たたらの鉄と港の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、山陰の山々の鉄を積み出した湊と、その鉄の技を受け継いだ特殊鋼の里、そして市域を広げた合併によって据えられている。古い層は、鉄と湊である。中国地方の山々では、古くから、砂鉄を木炭の火で長く焼いて鉄を取り出す、たたらと呼ばれる製鉄が行われてきた。この地は、その山々でつくられた鉄が、川や陸を経て集まり、湊から船で運び出される、鉄の集散の地であった。江戸の半ば以降、この地の湊は、北前の船による交易の拠点として、山陰でつくられた鉄を一手に扱う商都となり、刀や道具の原料となる良質の鉄を、全国へと積み出した。

そして近代、この地は、その鉄の来歴を、新しい産業へと受け継いだ。砂鉄を焼いて鉄を取り出す古い製鉄の流れをくみ、この地では、強くて精密さの求められる用途に応える特殊な鋼がつくられるようになった。刃物や金型、高性能の機械などに用いられるその鋼の名は、この街の名から取られ、いまも、この地に置かれた研究と製造の拠点で、先端の技術を用いてつくられ続けている。市となった道のりも、この街を映す。この地は昭和の半ばに、湊の町を核として市となり、二〇〇四年には隣り合う二つの町と新設合併して、中海の岸から山あいまでを市域に抱えた。砂鉄の鉄を積んだ湊と、たたらの流れをくむ特殊鋼 ── この街の形は、中海に面したこの地が抱えた、鉄と港の来歴の上に立っている。

安来市の特徴は、和鋼を積んだ湊と特殊鋼の里という来歴を抱えながら、合併で広げた市域の人口を減らしている点にある。合併を経た二〇〇五年の 43,839 人から二〇二〇年の 37,062 人まで、一五年で七千人ほどが減った。この街には、いまも古い製鉄の流れをくむ特殊鋼の製造と研究の拠点があるが、その産業が、合併で抱えた市域の人口を保つほどの働く場の数を生むには至らない面もある。中海の岸と山あいを抱え、大都市から離れたこの地で、若い世代が働く場を求めて都市部へ移り、人口は減ってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 37.3% と四割に近づいたのも、その人口構成の表れだ。

その一方で、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 22.7% と高めで、保育の待機児童も二〇二四年・二〇二五年ともゼロだ。特殊鋼の産業に働く世帯が、一定の子育て世帯を街にとどめていると読める。財政力指数 0.35 は、自前の税収では歳出の三割半ばほどしか賄えない水準で、交付税への依存が大きい。港と山あいを抱えた街として、自前の税源には限りがあることを映している。和鋼を積んだ湊は、いまは合併後の市域で人口を減らしながら高齢化を深めている。人口は合併後に減り、高齢化は四割に近づき、財政の体力は弱め。一方で子育て世帯の割合は 22.7% と高めだ。縮む人口と、高めの子育て世帯率 ── 一見ちぐはぐなこの組み合わせは、特殊鋼の産業が街にとどめる世帯という背景を置いて初めて筋が通る。

安来には、鉄をめぐる役どころが時代を越えて折り重なっている。一つは、山陰の山々でつくられた鉄を北前の船で全国へ積み出した湊という来歴で、砂鉄を焼いて鉄を取り出す古い製鉄の鉄を一手に扱った商都の古層を持つ。もう一つが、その古い製鉄の流れをくみ、強くて精密な鋼をつくる特殊鋼の里という性格で、その鋼の名がこの街の名から取られ、いまも製造と研究の拠点を残す。そして、中海に面し、背後に鉄を産する山々を抱えたこの地が、鉄の集散と港を呼んだ。

中海に面し、背後に鉄を産する山々を抱えるという立地が、砂鉄を焼いて取り出した鉄をこの地に集め、それを北前の船で全国へ積み出す湊を育てた。その鉄を扱った技は、近代に強くて精密な特殊鋼の製造と研究へと受け継がれ、鋼の名にこの街の名が残った。島根県東部、鉄を産する山と中海のあいだ ── 鉄を運ぶ湊と鉄をつくる里という二つの顔が、ここで時代を越えて結ばれている。安来を読むなら、この継承から入りたい。