益田市

直近の国勢調査で人口は約四万五千人 (二〇二〇年 45,003 人)。この市は二〇〇四年に旧来の市が二つの山あいの町を編入したが、編入は旧市が主体のため、人口の推移に大きな段差は出ていない。二〇〇〇年の 50,128 人から、二〇〇五年の 52,368 人 (編入を映した値)、二〇一〇年の 50,015 人、二〇一五年の 47,718 人、二〇二〇年の 45,003 人へと、推移してきた。

中身を見ると、県最西の大河の河口の市が年齢を上げる姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 24.2% から二〇一五年の 34.9%、二〇二〇年の 37.8% へと上がってきた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.3%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 6.5。保育の待機児童は、二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.39 と、自前の税収では歳出の四割弱を賄える水準にある。県最西の大河の河口の地が、二町を編入しながら人口を減らす姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、県最西という位置と大河の河口の平原と二町の編入の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、県最西という位置と、大河の河口の平原、雪舟ゆかりの寺と空港、そして二つの町の編入によって据えられている。始まりの層は、県最西である。この地は、島根県の最も西の端にあって、北は日本海に開き、南は中国山地へと至り、山陰と山陽を結ぶ道がここで交わる。県最西という位置が、この街の土台であった。

この地を、一級の川が貫いた。中国山地に発した川が街を抜けて日本海へ注ぎ、その下流に平原を開いた。室町の世の画僧が晩年をこの地で過ごしたと伝わり、その手になる庭園が市内の寺に残る。空の玄関となる空港も抱える。市となった道のりも、この街を映す。二〇〇四年、旧来の市は、二つの山あいの町を編入して市域を広げ、県のなかで最も広い面積を持つに至った。編入は旧市が主体のため、人口の段差は緩やかであった。県最西と、大河の河口の平原、雪舟と空港、そして二町の編入 ── この街の形は、山陰と山陽を結ぶ県最西の地が刻んだ、大河の河口と編入の来歴の上に立っている。

益田市の特徴は、大河の河口の平原という来歴を抱えながら、二町を編入した後も、人口を減らしている点にある。二〇〇〇年の 50,128 人から二〇二〇年の 45,003 人まで、二〇年で五千人ほどが減った。山陰と山陽を結ぶ道が交わるこの地でも、若い世代の一部がより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 37.8% へと上がってきたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.3%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 6.5。財政力指数 0.39 は、自前の税収では歳出の四割弱を賄える水準にある。県最西の大河の河口の地は、いまは二町を編入しながら人口を減らしている。人口は二〇年で五千人ほど減り、高齢化は三割半ばを超え、財政の体力は税収だけでは薄い。ただし、山陰と山陽を結ぶ道が交わる県最西という位置と、多くの山林を抱えた県内最大の市域という条件を抜きにしては、この数字の意味は定まらない。

益田には、県最西という位置から生まれた役どころが折り重なっている。一つは、島根県の最も西の端にあって、北は日本海・南は中国山地に至り、山陰と山陽を結ぶ道が交わる、県最西という来歴を持つ。もう一つが、中国山地に発した一級の川が街を貫いて日本海へ注ぎ、下流に平原を開いた、大河の河口の平原という性格を抱える。そして、室町の世の画僧ゆかりの庭園を市内の寺に残し、空の玄関となる空港を抱える、雪舟と空港という顔を持つ。県最西という位置が、一級の川の河口に開けた平原を抱え、山陰と山陽を結ぶ道をこの地に交わらせた。

中国山地に発した一級の川が街を貫いて日本海へ注ぎ、下流に平原を開く。その河口の平原に、山陰と山陽を結ぶ道が交わり、雪舟ゆかりの庭園や空の玄関となる空港が点在し、二つの山あいの町が市域に加わった。島根県の最西端、大河が海へ注ぐ平原 ── 県最西という位置と河口の地形が折り重なるこの一点が、益田を読む出発点になる。