橿原市

直近の国勢調査で人口は約一二万一千人 (二〇二〇年 120,922 人)。この市の人口は、大きな合併による段差ではなく、二〇〇〇年の 125,005 人から二〇〇五年の 124,728 人、二〇一〇年の 125,605 人でゆるやかなピークを打ち、二〇一五年の 124,111 人、二〇二〇年の 120,922 人へと、近年になって緩やかに下りはじめてきた。奈良盆地南部の街が、横ばいのピークから減少へと向きを変えたところだ。

中身を見ると、奈良の中核的な市らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 28.5% と三割に近づき、子育て世帯の割合は 20.5%。保育の待機児童は二〇二四年がゼロ、二〇二五年が六八人と、近年になって急に増えている。財政力指数は二〇二三年度に 0.70 と、自前の税収で歳出の七割ほどを賄える、地方都市としては中位より高い水準にある。建国神話と最初の都の街が、人口を緩やかに減らしながら、財政の体力は中位より高めを保つ姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、神宮と藤原京の来歴を遡らないと読めない。

橿原の骨格は、大和三山に囲まれた奈良盆地南部という地理と、古代この国の中心であった記憶によって据えられている。『古事記』『日本書紀』は、初代天皇とされる神武天皇が、この橿原の宮で即位したと記す。江戸末期からこの地は建国の地として関心を集め、一八九〇 (明治二三) 年、その地として橿原神宮が創建された。建国の神話が、街の名と出自に刻まれている。

その同じ盆地に、古代この国は本格的な都を置いた。六九四年、日本で初めて条坊制 ── 道路で街区を碁盤の目に区切る仕組み ── によって造られた本格的な都城「藤原京」 が、橿原の地に造営された。飛鳥から遷ったこの都は、七一〇年に平城京へ都が移るまで置かれ、二、三万の人を擁したとされる。日本の都市計画の最初の本格的な一歩が、この地で踏み出された。畝傍山・耳成山・天香久山の大和三山は、この古代の都を囲み、いまは国の名勝となっている。

のちの世も、この街は人と物の集まる地でありつづけた。戦国期に一向宗の寺内町として生まれた今井町は、武装解除ののちに商工業の都市として栄え、「海の堺、陸の今井」 とまで称された。建国の神話に始まり、最初の本格的な都が置かれ、商都の今井町を抱える ── この街の形は、古代この国の中心だった奈良盆地の来歴の上に立っている。

橿原市の特徴は、長く一二万人台を保ってきた奈良の中核的な市が、近年になってピークを越え、緩やかに減りはじめている点にある。二〇一〇年の 125,605 人をひとつの頂きとして、その後二〇二〇年までで五千人近くが減った。大阪方面への鉄道で結ばれた奈良盆地南部の中心都市として、戦後に人口を集めてきた街が、住宅地の成熟と少子化のなかで減少へと転じる構図が、この数字に表れていると読める。六五歳以上の割合が三割に近づくのも、その成熟の裏返しだ。

それでも、財政の体力は中位より高めを保っている。財政力指数 0.70 は、自前の税収で歳出の七割ほどを賄える水準で、地方都市としては高めだ。奈良盆地南部の中心都市として集めた商業や行政の機能が、税源に厚みを与えていると読める。一方で保育の待機児童は、二〇二四年のゼロから二〇二五年の六八人へと急に増えており、保育の需給に変化が生じている可能性がうかがえる ── この一年の動きは、注視しておきたい数字だ。人口はピークを越え、高齢化は三割に近づき、財政の体力は中位より高め、そこへ待機児童の急増が加わる ── これらをひとつの数字だけで切り取れば、街の姿を取り違える。背後の事情と合わせて初めて、像が結ぶ。

橿原は、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、記紀が初代天皇の即位の地と記し、橿原神宮が建つ建国の地という来歴で、神話に刻まれた出自を持つ。もう一つが、日本で初めての本格的な都城・藤原京が置かれた地という性格で、都市計画の最初の一歩と、それを囲む大和三山の記憶を残す。そして「海の堺、陸の今井」 と称された今井町が、商工業の都市という顔を、この街に加えている。

橿原は、古代この国の中心だった奈良盆地の街だ。建国神話の地から、最初の本格的な都・藤原京へ、商都の今井町を抱える地へ ── 畝傍・耳成・天香久の三つの山が囲む盆地のなかに、神話の即位の地と、碁盤の目に区切られた最初の都の跡と、白壁の続く商家の町並みが、いまも並んで横たわっている。建国の記憶と、都市計画の最初の一歩と、商いの繁栄とが、同じ盆地の床に折り重なって、橿原という街の地層を成している。