近江八幡市

直近の国勢調査で人口は約八万一千人 (二〇二〇年 81,122 人)。ここで先に断っておきたいのは、二〇〇五年の 68,530 人から二〇一〇年の 81,738 人への一万三千人余りの増加が、自然増の結果ではない点だ。二〇一〇年に隣の町と合併したことによるもので、数字の段差はその合併を映している。

そのうえで合併後の中身を見ると、二〇一〇年の 81,738 人から二〇二〇年の 81,122 人へと、一〇年でほぼ横ばいを保っている。一五歳未満も二〇一〇年の 11,614 人から二〇二〇年の 11,335 人へとほとんど減っておらず、子どもの数の安定が際立つ。子育て世帯の割合は 24.9% と、ここで取り上げる市の中でも高い側にある。一方で、ほかの多くの市と違うのは、保育の待機児童がゼロではない点だ。二〇二四年に一五人、二〇二五年に四〇人の待機児童が出ており、子どもの数が保たれているぶん、保育の需要が供給を上回る局面が生じている。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 16.1% から二〇二〇年の 27.7% へ上がり、財政力指数は二〇二三年度に 0.64。子どもが減らずに保育の需要が残る、近畿圏の縁の商都の姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、商都の来歴を遡らないと読めない。

近江八幡の骨格は、わずか数年で消えた一つの城と、その城が遺した堀によって据えられている。一五八五 (天正一三) 年、豊臣秀次が八幡山に城を築き、その麓に碁盤の目の城下町を整えた。秀次はこのとき十八歳前後の若さで、四十万石余りを与えられたとされる。だが彼がこの地を治めたのは五年ほどで、一五九〇年に移封され、のちに城も廃された。城主の在城は短く、城そのものは早くに失われた。

それでも街が滅びなかったのは、秀次が遺した一筋の堀があったからだ。秀次は城のまわりに掘った八幡堀を琵琶湖につなぎ、湖を行き交う舟を城下まで引き入れられるようにした。城が廃されたあとも、この水路は生きていた。湖の舟運と陸の街道が交わる結節を背に、城下の商人たちは各地へ出商いに出かけ、江戸や大坂に店を構えるまでになる。これが、のちに全国に知られる「近江商人」 の一つの源流となった。城が消えても、堀と商いが街を生かしたのだ。

そして近代に入り、この商人の町に一人の建築家が住み着く。アメリカから英語教師として来日した W・M・ヴォーリズは、近江八幡を拠点に多くの住宅や公共建築を設計し、医療や教育の事業にも力を注いだ。城下町に始まり、近江商人の商都となり、ヴォーリズの建築を遺した ── この街の形は、城下町と商いという来歴の上に立っている。

近江八幡市の特徴は、合併後の総人口を横ばいに保ちながら、子どもの数がほとんど減っていない点にある。多くの地方都市で一五歳未満が一割二割と減る中、この街の子どもの数は一〇年でほぼ横ばいを保った。子育て世帯の割合 24.9% という高さも、これと符合する。近畿圏の縁という立地と、商都として培われた地域の体力が、若い世帯をある程度つなぎとめてきたと読める。

この子どもの数の安定が、保育の数字に独特の形を生んでいる。ほかの多くの市が待機児童ゼロを保つ中で、この街では二〇二四年に一五人、二〇二五年に四〇人の待機児童が出ている。これは、子どもが減って需要そのものが細った市とは逆に、子どもの数が保たれているぶん、保育を必要とする家庭が一定数残り続けていることの裏返しだ。小学校は二〇一〇年の合併で一一校から一三校へと増え、近年は一二校前後で推移している。城下町に始まり、近江商人の商都として続いた街は、いまは近畿圏の縁で子どもの数を保ち、そのぶん保育の需要も残している。総人口は横ばい、子どもはほぼ横ばい、保育の需要は残る。子どもが細った市なら需要も細ってゼロに近づくが、ここでは子の数が保たれるぶん、保育を求める家庭が残り続けている。

近江八幡は、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、豊臣秀次が短く治めた城下町という来歴で、城そのものは早くに失われたが、その町割りと堀が街の骨格として残った。もう一つが、その八幡堀と湖の舟運を背に各地へ出ていった近江商人という、商いの伝統だ。そして近代にヴォーリズが遺した建築群が、商都の町並みに別の層を重ねている。

近江八幡は、城が消えても商いが残った町だ。豊臣秀次の城下町から、城を失ったのちも生きた八幡堀と近江商人へ、そしてヴォーリズの建築を遺した近畿圏の縁の市へ ── 「城主は短く去ったが、堀と商いが街を生かした」 という来歴が、商人の町を呼び、街の骨格を据えた。城主は短く去ったのに、八幡堀と近江商人の商いは街に残り、ヴォーリズの建築までを近畿圏の縁に遺した。城が消えても、堀と商いがこの町を生かし続けてきた。