彦根市

直近の国勢調査で人口は約 11 万 4 千人 (2020 年 113,647 人)。2015 年の 113,679 人からの五年で、三十人あまりしか動いていない ── ほぼ横ばいだ。増えも減りもしない、静かな均衡の中にある市だと言える。

ただし総数が動かなくても、中身は動いている。15 歳未満は 15,979 人 (2015 年) から 14,888 人 (2020 年) へ、千人あまり減った。同じ五年で 65 歳以上の割合は 23.1% から 24.9% へ上がっている。総数は止まったまま、子どもが減り高齢者の割合が上がる ── 全体の数字の安定が、内訳の変化を覆い隠している格好だ。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 4.3 万円前後にある。財政力指数は 0.75 で、1.0 には届かない ── 標準的な歳出を自前の税収だけでは賄いきれず、地方交付税で補われる構造だ。保育の待機児童は 1 人 (2024 年) から 0 人 (2025 年) へ減った。子育て世帯の割合は 21.7% (2020 年) にある。こうした数字がなぜこの形なのかは、城と街道と手仕事の来歴を遡らないと読めない。

彦根の骨格は、城と街道が職人を呼び、その手仕事が地場産業へ枝分かれした歴史そのものだ。関ヶ原の戦いの後、徳川四天王の一人だった井伊直政の系譜を継ぐ井伊家が、近江東部の拠点としてこの地に入る。彦根城の一期工事は一六〇四年から幕府主導の公儀普請として始まり、諸国から役夫が動員された。大坂夏の陣の後の二期工事は井伊家主体で進み、一六二二年に城が完成する。井伊家は江戸期を通じて譜代大名筆頭の家格を持ち、およそ三十万石を領した。城を核に城下町が組まれ、中山道がそのそばを通って街道の宿場と結ばれた。

ここから手仕事が枝分かれしていく。泰平の世になり、城下で武具や武器を作っていた塗師・指物師・錺金具師たちが、平和な時代の産業として仏壇づくりへ転じた。これが「彦根仏壇」 の起こりで、城下町と中山道を結ぶ通称「七曲がり」 のあたりに職人町が育った。さらに明治期、仏具の金具を手がけていた職人が製糸工場向けの蒸気栓の製作を頼まれ、錺金具の技術を水栓金具づくりへ応用した ── これが彦根のバルブ産業の起こりだ。仏壇・バルブ・縫製の三つは「3B」 と呼ばれ、城下町の手仕事を源流とする地場産業として街を支えてきた。歴史地理でいう、城下の技能が産業へ転態した path dependence の典型である。城と街道が職人を呼び、その技が時代ごとに姿を変えて街に根を張ってきた。

彦根市の特徴は、人口総数がほぼ横ばいで止まるあいだに、子どもの数だけが千人あまり減っている点にある。それは生活インフラの数字に、人口減の地方都市に多い激しい統廃合とは違う、緩やかな目減りとして現れる。総数が動かないからといって、子育て期の街として安定しているとは限らない。総数の安定の裏で、子どもが減り高齢者の割合が四分の一に近づくという、中身の入れ替わりが進んでいる。

保育の待機児童は 1 人から 0 人へ減った。子育て世帯の割合が 21.7% で、子どもの絶対数が緩やかに減る街では、保育の需要も少しずつ落ち着き、供給が追いつきやすくなる。待機児童がゼロになったことを、子育て環境が手厚くなった証しとだけ読むのは早い。背後で子どもの数そのものが細っている可能性を、同じ数字が含んでいる。総数の横ばい、子どもの減少、待機児童ゼロ ── この三つは、別々の出来事ではなく、人口の入れ替わりという一つの動きが三つの面に映ったものだ。

彦根市は、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、明治の廃城令を免れて天守が現存し国宝に指定された彦根城で、城を核にした城下町の街路がいまも市の中心に残る。もう一つが、その城下の手仕事を源流とする仏壇・バルブ・縫製の「3B」 の地場産業で、城が呼んだ職人の技が産業として街に根を張っている。そして城下を貫いた中山道の街道筋が、宿場と城下を結んだ歴史の道として残っている。

彦根は、城がそのまま残り、城が呼んだ手仕事がそのまま産業になった、数少ない街のひとつだ。武具の職人から仏壇へ、仏壇の金具からバルブへ ── 「城と街道が職人を呼んだ」 という条件が、時代ごとに違う産業へ姿を変えてきた。仏壇も、バルブも、もとはといえば城下の同じ手仕事の技から枝分かれしている。武具を鍛えた職人の技が、武の世が去ると仏壇づくりへ移り、その仏壇の金具を磨く技がやがてバルブの製造へ転じた。城が呼んだ一つの手仕事が、相手を替えながら産業として生き延びている。