佐渡市

二〇二〇年の国勢調査で人口は 51,492 人。この市は、二〇〇四年に佐渡島の旧十市町村が合併して、島の全域が一つの市になった。データのとれる二〇〇五年の 67,386 人から、二〇一〇年の 62,727 人、二〇一五年の 57,255 人、二〇二〇年の 51,492 人へと、一五年で一万六千人あまり、つまり四分の一近くを減らしてきた。離島の市が、急な勾配で縮んでいく曲線だ。

中身を見ると、人口減と高齢化が深く進む。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 42.6% に達し、四割を超える。子育て世帯の割合は 16.1% と低く、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.24 と、自前の税収では歳出の四分の一ほどしか賄えず、交付税への依存が非常に大きい。金山の島が、人口を大きく減らし高齢化を深めながら、財政は交付税に強く支えられている姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、金山と離島の来歴を遡らないと読めない。

佐渡の骨格は、日本海に浮かぶ島という地理と、その島が産した金の記憶によって据えられている。十六世紀なかばから本格化した佐渡の金銀山開発は、江戸時代には日本最大級の規模に達した。十七世紀、佐渡の金は世界最大級の産出量を誇り、江戸幕府の財政を支える金蔵となった。相川の金銀山には、坑道を掘り、鉱石を砕き、金を取り出す手工業の技術と、それを担う人々が集まり、島は金で栄えた。海を隔てた離島が、いっとき天下の富を産む地となった。

その金山の記憶は、四〇〇年ののちに、世界に認められる。二〇二四 (令和六) 年七月、「佐渡島の金山」 ── 西三川の砂金山と、相川鶴子の金銀山 ── が、ユネスコの世界文化遺産に登録された。西欧の進出で世界中の鉱山が機械化へ向かった十六〜十九世紀に、伝統的な手工業の技術で金を産みつづけた、その仕組みが評価された。金で栄えた島の記憶が、世界遺産という形で残された。

そして現代、この島は一つの市になる。二〇〇四 (平成一六) 年、佐渡島の旧十市町村が合併し、島の全域が佐渡市となった。離島という地理が、島全体を一つの自治体にまとめさせた。金で栄え、世界遺産となり、全島が一つになった ── この街の形は、日本海に浮かぶ島という地理が抱えた金山の来歴の上に立っている。

佐渡市の特徴は、世界遺産となるほどの金山の記憶を抱えながらも、離島として人口を大きく失っている点にある。合併後の二〇〇五年から二〇二〇年までの一五年で、人口は一万六千人あまり、四分の一近くが減り、六五歳以上の割合は 42.6% まで上がった。本土と海で隔てられた離島では、若い世代が新潟や首都圏といった本土の都市へ移っていく流れが強く、人口の減りと高齢化の深まりが、本土の地方都市よりも急な勾配で起きていると読める。子育て世帯の割合 16.1% の低さも、その人口構成の表れだ。

その縮みは、財政の数字にも出る。財政力指数 0.24 は、自前の税収では歳出の四分の一ほどしか賄えない水準で、交付税への依存が非常に大きい。離島という地理ゆえに割高になりがちな行政の歳出に対して、人口の減った島の税源には限りがあることを映している。それでも保育の待機児童はゼロで推移しており、減った人口に対する保育の受け皿は保たれている。人口は四分の一近くを失い、高齢化は四割を超え、財政の体力は弱く、それでも保育の受け皿は残る ── 歴史の格と島の動態がまるで別の方向を向くのが、佐渡の数字だ。世界遺産という一語だけでは、この島でいま起きている縮みは測れない。

佐渡は、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、十七世紀に世界最大級の産出量を誇り幕府の財政を支えた佐渡金山という来歴で、海を隔てた離島が天下の富を産んだ出自を持つ。もう一つが、二〇二四年に世界文化遺産となった「佐渡島の金山」 で、手工業の技術で金を産みつづけた仕組みの記憶を残す。そして島の全域が一つの市であるという来歴が、離島ゆえに全島を一つにまとめた固有の構造を、この市に与えている。

佐渡は、天下の富を産み、世界遺産となった島だ。金で栄えた金山の島から、世界文化遺産の島へ、全島が一つの市となった離島へ ── 「日本海に浮かぶ島である」 という地理が、金山を呼び、世界遺産を呼び、全島合併を呼んだ。海を隔てているからこそ、ここは天下の富を産む金蔵にもなり、全島がそのまま一つの市にもまとまった。離島という条件が、栄光と縮みの両方を島へ運んできた。