燕市

二〇二〇年の国勢調査で人口は 77,201 人。この市の人口には、新設合併による大きな段差がある。燕市は二〇〇六年に、吉田町と分水町と新設合併して、いまの市域になった。合併前の二〇〇〇年は旧燕市の 43,480 人、二〇〇五年は 43,255 人だったものが、二町を加えた二〇一〇年には 81,876 人へと、ほぼ倍に増えた。そこから二〇一五年の 79,784 人、二〇二〇年の 77,201 人へと、合併後はなだらかに減ってきた。

中身を見ると、ものづくりの街らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 18.2% から二〇二〇年の 31.2% へと上がり、三割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 22.9% と比較的高く、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.60 と、自前の税収で歳出の六割ほどを賄える、中小都市としては中位の水準にある。金属加工の街が、新設合併で市域を広げたのち人口を緩やかに減らしながら、子育て世帯の割合は比較的高めを保つ姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、和釘と洋食器の来歴を遡らないと読めない。

燕を成り立たせているのは、信濃川という大河の恵みと脅威、そしてそこから生まれた金属加工の技だ。最も古い層は和釘である。江戸の時代の初め、たびたび信濃川の氾濫に苦しんだこの地の農民が、冬場の副業として始めた和釘づくりが、燕の金属加工の起こりと言われる。米のとれない時期の暮らしを支えた釘づくりが、この街に金属を扱う技を根づかせた。

やがて一七〇〇年代になると、銅を打ち延ばして器をつくる鎚起銅器や、きせるをつくる技が外から伝えられ、和釘に続く新たな産業として育った。釘・器・きせると、扱う品を変えながら、燕の金属加工の技は受け継がれていった。そして近代、この街は金属の洋食器づくりへと舵を切る。ステンレスを加工する技を磨き、スプーンやフォークといったカトラリーを中心とした金属の洋食器で、国内の生産の大半を占めるまでになった。その製品は、世界の食卓にも届いている。川の氾濫の副業として始まった和釘が、器ときせるを経て、世界に届く洋食器へと転じる ── 信濃川という大河が呼んだ金属加工の来歴が、いまの燕を形づくっている。

燕市の特徴は、和釘から洋食器へ転じた金属加工という来歴を抱えながら、新設合併で市域を広げたのち、人口を緩やかに減らしている点にある。二町を加えた二〇一〇年の 81,876 人から二〇二〇年の 77,201 人まで、一〇年で五千人ほどが減った。ものづくりを基盤とする地方都市として、若い世代が首都圏などへ移っていく流れのなかで、人口は緩やかに減ってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 31.2% と三割を超えたのも、その表れだ。

その一方で、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 22.9% と比較的高く、保育の待機児童も二〇二四年・二〇二五年ともゼロだ。金属加工を中心とするものづくりの仕事が、若い世帯を一定つなぎとめてきたことの表れと読める。財政力指数 0.60 は、自前の税収で歳出の六割ほどを賄える水準で、中小都市としては中位だ。金属加工の事業所が、税源に一定の厚みを与えていると読める。人口は緩やかに減り、高齢化は三割を超え、それでも子育て世帯の割合は高めを保ち、財政の体力は中位にある ── 減るものと残るものが入り混じるのが、ものづくりの街である燕の数字だ。人口の減りだけ取り出しても、街にとどまる若い世帯の厚みは見えてこない。

燕は、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、信濃川の氾濫に苦しんだ農民の副業として始まった和釘づくりという来歴で、金属を扱う技の古層を持つ。もう一つが、銅を打ち延ばす鎚起銅器やきせるを経て、金属の洋食器づくりへ転じた産業の歩みで、扱う品を変えながら技を受け継いだ性格を残す。そして世界の食卓に届く洋食器の生産が、国内の大半を占めるという固有の構造を、この街に与えている。

燕は、和釘から世界の洋食器へ転じた金属加工が刻まれた街だ。川の氾濫の副業の釘づくりから、銅の器ときせるへ、そして世界に届く洋食器へ ── 「信濃川という大河が暮らしを潤し、また脅かす」 という地理が、副業の金属加工を呼び、それを世界の洋食器へと育てた。和釘から始まった一本の幹は、銅器を、きせるを、洋食器を次々と枝に変えてきた ── 信濃川のほとりで、その幹だけが四百年折れずに残っている。