上越市

二〇二〇年の国勢調査で人口は 188,047 人。ここで真っ先に断っておきたいのは、二〇〇〇年の 134,751 人から二〇〇五年の 208,082 人への七万人余りの急増が、自然に人が増えた結果ではない点だ。二〇〇五 (平成一七) 年の合併によって市域が一気に広がったことによるもので、数字の段差はその合併を映している。学校数が二〇〇四年の三〇校から二〇〇五年に五五校へとほぼ倍に跳ねているのも、同じ合併による。

そのうえで合併後の中身を見ると、二〇〇五年の 208,082 人をピークに、二〇二〇年には 188,047 人へと、二万人ほど減っている。一五歳未満は合併後の二〇〇五年の 29,917 人から二〇二〇年の 22,044 人へ、着実に減った。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 19.4% から二〇二〇年の 32.7% へ、三割を超えている。子育て世帯の割合は 21.5% (二〇二〇年)。保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.57。合併で束ねられた広い市域が、縮みながら年を重ねていく姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、城下町と合併の来歴を遡らないと読めない。

上越の骨格は、戦国から江戸へと続く中心性の上に据えられている。まず戦国の世、この地の春日山には、名将として知られる上杉謙信の居城 春日山城があった。越後の中心の一つとして、軍事と政治の拠点だった。やがて江戸期に入ると、慶長一九 (一六一四) 年、松平忠輝が幕府の命による天下普請として高田城を築き、高田は城下町として整えられていく。山城の春日山から、平地の城下町高田へ ── この地の中心は、時代とともに移りながらも保たれてきた。

この雪国の城下町に、固有の街並みが生まれた。冬の深い雪の中でも人々が往来できるよう、家々の前に庇を張り出した「雁木」 である。軒を連ねて雁木が続くことで、雪に埋もれる冬でも、屋根の下を歩いて街を行き来できた。高田に現存する雁木の総延長は約一二キロメートルにおよび、日本一とされる。雪という自然条件が、この街に固有の建築の形を生んだのである。一方、日本海に面した直江津は、古くから港町として栄え、高田とともにこの地の二つの中心をなしてきた。

現在の市域の形を決めたのは、平成の合併だ。一九七一年に高田市と直江津市が合併して上越市が生まれたのち、二〇〇五 (平成一七) 年一月、周辺の一三の町村を一度に編入した。これは全国で最も多い、一四もの市町村が一つになる広域合併だった。城下町と港町を核とする市は、山あいの町村まで含む、きわめて広い市域へと姿を変えた。学校数が三〇校から五五校へほぼ倍に跳ねたのは、この合併で多くの旧町村の学校網が束ねられたためだ。戦国の山城に始まり、江戸の城下町と港町を育て、雪国の雁木を連ね、全国最多の合併で広がった ── この街の形は、城下町と広域合併という来歴の上に立っている。

上越市の特徴は、全国最多の合併で市域が一気に広がったあと、人口が減少に転じ、高齢化が三割を超えている点にある。合併後の二〇〇五年から二〇二〇年にかけて、総人口は二万人ほど減り、一五歳未満も着実に細っていった。これは、山あいの町村を多く含む広い市域が、中心の高田・直江津と、過疎の進む周辺部の両方を抱えていることの表れだ。

生活インフラの数字も、合併と縮小の両方を映す。小学校は合併で三〇校から五五校へとほぼ倍に増えたが、その後は子どもの減りと、過疎地域の学校の統廃合によって、段階的に減り続けている。これは、合併で束ねた広い市域の、周辺部の縮小がそのまま学校網に表れた形だ。保育の待機児童は近年ゼロで推移している。だがこれは需要を満たしきった結果というより、子どもの絶対数が減る中で定員に余裕が生まれた側面が強い。戦国の山城と江戸の城下町と港町を核に、一四の市町村を束ねた広域都市は、中心と過疎の周辺部を同時に抱えながら、全体として縮んでいく。総人口は減少へ、子どもは減り、高齢化は三割を超え、待機児童ゼロも需要が縮んだ側で釣り合う ── 中心と周辺で力学が割れる広域合併都市では、一つの数字だけ取り出しても街の輪郭は読めない。

上越は、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、戦国の春日山城と江戸期の高田城に連なる城下町高田で、雪の中の往来を支えた雁木が日本一の総延長で現存し、雪国の城下町の来歴を今に伝えている。もう一つが、日本海に面した港町直江津で、高田とともにこの地の二つの中心をなしてきた。そして全国最多の合併で束ねられた一三の旧町村の市街と集落が、山あいまで含む広い市域の各所に併存している。

上越は、城下町と港町を核として、全国最多の一四の市町村を束ねた街だ。戦国の山城から、江戸の城下町と港町へ、そして一四市町村の広域都市へ ── 「日本海に面した高田平野に、戦国と江戸の中心が据えられた」 という来歴が、のちの広域合併で束ねられる核になった。深い雪が雁木という固有の街並みを生み、その中心性が一四市町村を束ねる軸になる。戦国は山城を、江戸は城下町と港町を、平成は一四市町村の合併を選んだ ── 同じ高田平野の上で、三つの時代がそれぞれ違う規模の「まとまり」 を描いてきた。