新発田市

二〇二〇年の国勢調査で人口は 94,927 人。ここで先に断っておきたいのは、二〇〇〇年の 80,734 人から二〇〇五年の 104,634 人への二万四千人ほどの増が、自然に人が増えた結果ではない点だ。二〇〇三年に豊浦町を、二〇〇五年に紫雲寺町と加治川村を編入したことによるもので、合併の効果が二〇〇五年の数字に表れている。旧新発田市はおよそ八万一千人ほどで、周辺の町村を編入して市域も人口も広がった。

そのうえで合併後の中身を見ると、二〇〇五年の 104,634 人から二〇二〇年の 94,927 人へと、一五年で一万人ほど減っている。一五歳未満は合併後の二〇〇五年の 14,201 人から二〇二〇年の 11,067 人へ、三千百人ほど減った。高齢化率は二〇〇〇年の 20.8% から二〇二〇年の 32.3% へ、三割を超えた。子育て世帯の割合は 22.1%、保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.48。越後平野の城下町が、合併で広がった市域の中で縮みながら年を重ねていく姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、溝口家の城下町の来歴を遡らないと読めない。

新発田を据えたのは、越後平野の北に築かれた一つの城だった。豊臣秀吉の家臣であった溝口秀勝が、一五九八 (慶長三) 年にこの地で新発田城の築城を始めた。この城は、三代の宣直の時代に完成するまで、およそ五〇年という長い年月を費やして築かれた、めずらしい城だ。以後、明治維新まで、溝口氏十二代がこの新発田を城下町として治めた。比較的豊かな越後の城下として、この街は歩んだ。

その城跡は、近代に入って別の役割を担う。城郭の跡の大部分は、明治以降、日本軍が解体されるまで陸軍が置かれた用地となった。城下町の中心が、軍の用地へと転じたのだ。戦後、その用地は陸上自衛隊の新発田駐屯地として継承され、いまもこの地の土地利用として続いている。城下町の核が、軍の用地として引き継がれてきた。

そして城そのものは、平成に入って一部が復元される。二〇〇四 (平成一六) 年、三階櫓と辰巳櫓が復元され、城下町の景観に往時の姿の一端が戻った。現在の市域は、二〇〇三 (平成一五) 年の豊浦町、二〇〇五 (平成一七) 年の紫雲寺町・加治川村の編入で形づくられた。溝口秀勝が五〇年をかけて築いた城下町に始まり、城跡が軍の用地となり、城が復元され、合併で市域が広がる ── 溝口家の城下町という来歴が、いまの新発田の土台にある。

新発田市の特徴は、合併で広がった市域の中で、子どもが総人口より速く減っている点にある。合併後の一五年で総人口は一割弱の減にとどまったのに対し、一五歳未満は二割以上減った。越後平野の北に位置し、米を背にした地域に共通の、若い世代の流出と出生の細りが、子どもの層から先に薄くしていく形だ。高齢化率も三割を超えた。

生活インフラの数字には、二度の合併が刻まれている。小学校は合併前の二〇〇三年に一六校だったが、二度の編入を経た二〇〇五年に二六校へと増え、合わさった町村の学校網が束ねられた。その後は子どもの減りに合わせて統廃合が進み、二〇二三年には一五校まで減っている。広がった学校網が、子どもの数に合わせて大きくたたまれてきた形だ。保育の待機児童は近年ゼロで推移している。総人口は減り、子どもはより速く減り、高齢化は三割を超え、学校網は二六校から一五校へたたまれた ── 縮みの速さが層によって違うのが、合併後の新発田の姿だ。総人口の減りだけ見ていると、子どもの抜けの速さを見落とす。

新発田は、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、溝口氏十二代が治めた城下町という来歴で、越後平野の北に据えられた近世の城下が、いまの市街の輪郭を引き継いでいる。もう一つが、その城跡が近代に軍の用地となり、戦後はまた別の用途へと引き継がれてきた、土地利用の連続性という性格だ。そして越後平野の北の中心という位置が、米どころを背にした地域の拠点としての役割を、この街に与えている。

新発田は、城跡が役割を継いだ越後の城下町だ。溝口秀勝が五〇年をかけて築いた城下町から、軍の用地となった城跡へ、復元された城へ、そして合併で広がった越後平野の市へ ── 「越後平野の北に据えられた城が、城下町の核であり続けた」 という来歴が、城下町と土地利用の連続を呼んだ。城があり、その跡が軍へ、自衛隊へと役目を継ぎ、やがて周りの町村を併せていった ── 越後平野の北では、土地の使い道だけが途切れずに引き継がれてきた。