三条市

二〇二〇年の国勢調査で人口は 94,642 人。ここで先に断っておきたいのは、二〇〇〇年の 84,447 人から二〇〇五年の 104,749 人への二万人余りの急増が、自然に人が増えた結果ではない点だ。二〇〇五年に旧三条市と一つの町・一つの村が新設合併したことによるもので、数字の段差はその合併を映している。

そのうえで合併後の中身を見ると、二〇〇五年の 104,749 人から二〇二〇年の 94,642 人へと、一五年で一万人余り減っている。一五歳未満は二〇〇五年の 14,622 人から二〇二〇年の 10,607 人へ、四千人余り細った。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 19.7% から二〇二〇年の 33.0% へ、三割を超えた。子育て世帯の割合は 22.7% (二〇二〇年)、保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.54。合併で広がったものづくりの街が、静かに年を重ねていく姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、鍛冶の来歴を遡らないと読めない。

三条の骨格は、一人の代官が招いた釘の職人によって据えられている。寛永二 (一六二五) 年頃、代官として三条に在城した大谷清兵衛は、信濃川の氾濫にたびたび苦しむ農民を救う手立てとして、江戸から釘を打つ鍛冶の職人を招いた。そして、農家が農閑期の副業として和釘を作る方法を、指導し奨励した。川の氾濫という土地の苦しみへの対策として始まった副業の釘づくりが、この街の出発点だった。

その副業の鍛冶は、やがて専業の産業へと育っていく。寛文の頃 (一六六一年以降)、会津の方面から鋸や鉈の新しい製法が伝わると、作られる製品は釘から鎌・鋸・包丁へと広がり、副業ではなく鍛冶を専らにする職人が現れるようになった。農家の冬の副業として蒔かれた種が、金物のものづくりの街へと根を張った。

この鍛冶のものづくりを支えたのが、信濃川水系の舟運だった。中世にはすでに、川の水運と豊かな森林の資源を背に、鍋や釜、梵鐘などを作る鋳物師が座を開き、定期の市が立つなど、この一帯は蒲原郡の中心地として栄えていた。川が運ぶ物流が、ものづくりと商いを支えた。現在の市域の形を決めたのは、平成の合併だ。二〇〇五 (平成一七) 年、旧三条市は栄町・下田村と新設合併し、信濃川の流域に広がる現在の市域となった。氾濫対策の副業の鍛冶に始まり、金物の街として育ち、合併で広がった ── この街の形は、鍛冶と舟運という来歴の上に立っている。

三条市の特徴は、合併で市域が広がったあと、人口が着実に減り、高齢化が三割を超えている点にある。合併後の一五年で総人口は一万人余り減り、一五歳未満は四千人余り細った。金物のものづくりという産業基盤を持ちながらも、出生の細りと若い世代の流出が、ともに効いている、成熟した地方都市に共通する形だ。

生活インフラの数字も、合併と成熟の両方を映す。小学校は二〇〇五年の合併で一五校から二四校へと増え、合わさった町村の学校網が束ねられた。その後は子どもの減りに合わせて段階的に減り、近年は一九校前後で推移している。一斉に増えた学校が、子どもの減少とともに静かに減っていく形だ。保育の待機児童は近年ゼロで推移しているが、これは子どもの数が細る中で需給が均衡している側面が強い。氾濫対策の副業の鍛冶に始まり、金物の街として育った町は、いまは流入の乏しい成熟期に入った。総人口は減り、子どもは細り、高齢化は三割を超える ── この三つが同時に走るものづくりの街の現在が、合併の段差の向こうにある。二〇〇五年の急増を人口流入と取り違えれば、街の実像をまるごと読み損ねる。

三条は、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、和釘から始まり鎌・鋸・包丁へと広がった金物のものづくりという性格で、農家の副業として蒔かれた鍛冶が、いまも刃物や工具の産地としてこの街に根づいている。もう一つが、信濃川水系の舟運という来歴で、川が運ぶ物流が、中世以来この一帯のものづくりと商いを支えてきた。そして二〇〇五年の合併で束ねられた市域が、ものづくりの市街と流域の旧町村とを一つの市に抱えている。

三条は、川の氾濫への対策から生まれた金物の街だ。氾濫対策の副業の鍛冶から、専業の金物のものづくりへ、川の舟運に支えられた商いへ、そして合併で広がった市域へ ── 川の氾濫に苦しむ農民を救うために釘の職人が招かれた ── その一つの出来事が、鍛冶とものづくりを呼び、いまの金物の街の土台になった。信濃川とその支流という自然の地形の上に、氾濫と、それへの対策として招かれた鍛冶が重なって、いまの金物の街ができた。川の苦しみへの対策が、四百年を経て刃物と工具の産地として根を張っている ── そこが三条の成り立ちの芯だ。