西条市

直近の国勢調査で人口は約一〇万五千人 (二〇二〇年 104,791 人)。ここで先に断っておきたいのは、二〇〇〇年の 58,110 人から二〇〇五年の 113,371 人への五万五千人を超える急増が、自然に人が増えた結果ではない点だ。二〇〇四年に旧西条市と周辺の一市二町が新設合併したことによるもので、数字の段差はその合併を映している。合併前の旧西条市は六万人ほどで、周辺と一つになって市域も人口も一気に広がった。

そのうえで合併後の中身を見ると、二〇〇五年の 113,371 人から二〇二〇年の 104,791 人へと、一五年で八千五百人余り減っている。一五歳未満も二〇〇五年の 16,199 人から二〇二〇年の 12,925 人へ、三千三百人ほど減った。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 21.4% から二〇二〇年の 32.8% へ上がっている。子育て世帯の割合は 19.8% (二〇二〇年)、保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.61。合併で広がった水の都が、緩やかに人口を減らし年を重ねていく姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、湧水と祭りの来歴を遡らないと読めない。

西条の骨格は、市街のあちこちで地面から自ら噴き出す水によって据えられている。この自噴する地下水は、地元で「うちぬき」 と呼ばれる。西条市街は石鎚山系を源とする伏流水の豊かな帯の上にあり、地中に管を打ち込むだけで水が自然に噴き上がる井戸が、市内に約三千あるとされる。その日量はおよそ九万立方メートルにのぼり、この水は国の名水百選にも選ばれている。水が自ら湧く ── この地の利が、街の暮らしと産業の土台になってきた。

その水の都に根づいた祭りが、秋の「西条祭り」 だ。だんじりと呼ばれる絢爛な屋台が街を練り歩くこの祭りは、合併前の旧西条市域の神社の秋の祭礼に由来し、地域の年中行事として続いてきた。豊かな水に恵まれた土地に育った暮らしが、こうした祭礼の形に表れている。

この一帯は、近世には西条藩の城下でもあった。そして現在の市の形を決めたのが、平成の合併だ。二〇〇四 (平成一六) 年、旧西条市・東予市・小松町・丹原町が新設合併し、石鎚山の北麓一帯を束ねる現在の市域へと広がった。自噴する水の都に始まり、だんじりの祭りで知られ、合併で広がった ── この街の形は、湧水と祭りという来歴の上に立っている。

西条市の特徴は、合併で市域が広がったあと、人口が緩やかに減り、高齢化が三割を超えている点にある。合併後の一五年で総人口は八千五百人余り減り、一五歳未満も三千三百人ほど減った。瀬戸内沿いの工業の集積を背に、急な落ち込みではないものの、出生の細りと若い世代の流出が静かに効いている、地方都市に共通する縮みの形だ。

生活インフラの数字も、この移り変わりを映す。小学校は二〇〇四年の合併で一〇校から二六校へと一気に増え、合わさった市町の学校網がそのまま束ねられた。その後は子どもの減りに合わせてわずかに減り、近年は二五校前後で推移している。広がった市域に分散した学校網は、おおむね保たれている。保育の待機児童は近年ゼロで推移している。自噴する水の都として知られ、だんじりの祭りで栄えた街は、いまは合併で広がった市域で緩やかに人口を減らしている。総人口は緩やかに減り、子どもも減り、高齢化は三割を越えた。合併で一気に増えた人口と、その後に整理された学校網。自噴の水の都がたどった合併後の道のりが、これらの数字に刻まれている。

西条の暮らしは、地から自ら湧き出す水の上に成り立っている。一つは、石鎚山系の伏流水が市街で自ら噴き出す「うちぬき」 という、ほかにあまり例を見ない地下水の恵みだ。約三千の自噴井が市内に点在し、暮らしと産業の水を支えてきた。もう一つが、その水の都に根づいた秋の「西条祭り」 のだんじりで、地域の暮らしと信仰の形を伝えている。

石鎚の山に降った水が地の底を通って町に湧くこの地形が、約三千の自噴井を市街に点在させ、その豊かな水の上にだんじりの祭りを育て、二〇〇四年には石鎚山の北麓一帯を一つの市に束ねた。蛇口をひねらずとも地から噴き出す水は、いまも西条の暮らしと産業を潤している。