宇和島市

直近の国勢調査で人口は約七万人 (二〇二〇年 70,809 人)。この市の人口には、合併による段差がある。宇和島市は二〇〇五年に、旧宇和島市が吉田町・三間町・津島町と合併して、いまの市域になった。合併前の二〇〇〇年は旧宇和島市の 62,126 人だったものが、三つの町を合わせた二〇〇五年には 89,444 人となり、そこから二〇一〇年の 84,210 人、二〇一五年の 77,465 人、二〇二〇年の 70,809 人へと、合併後はなだらかに、しかし着実に減ってきた。

中身を見ると、四国南西部の市らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 23.6% から二〇二〇年の 39.8% へと上がり、四割に近づいた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 15.8% と低く、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.33 と、自前の税収では歳出の三割ほどしか賄えず、交付税への依存が非常に大きい。伊達十万石の城下が、合併後に人口を減らし高齢化を深めながら、待機児童はゼロを保つ姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、宇和島藩とリアスの来歴を遡らないと読めない。

宇和島の骨格は、宇和海に面したリアス式海岸という地理と、そこに据えられた城下町の来歴によって据えられている。古い層は、城下町である。江戸時代の初め、仙台の伊達家から分かれた伊達秀宗が、一六一四年から一五年にかけて、この地に十万石の宇和島藩を立てた。以来、明治に至るまで伊達家が藩主を務め、宇和島はその城下町として栄えた。宇和島城は、いまも創建以来の天守が建つ、全国に十二しか現存しない天守の一つである。仙台の伊達から分かれた殿様が、四国の南西の隅に十万石の城を構えた ── この出自が、街の格を据えた。

そして海もまた、この街に固有の産業を与えた。宇和海の入り組んだリアス式海岸は、波の穏やかな入り江を数多く抱える。この入り江を生かして、宇和島では真珠の養殖が盛んになり、鯛やハマチといった魚の養殖も主要な産業に育った。加えて、牛と牛が力を競う闘牛が、この地に古くから伝わる独特の文化として根づいている。伊達の城下として格を持ち、リアスの海が養殖を育てた ── この街の形は、宇和海に面したリアス式海岸という地理が抱えた城下と海の来歴の上に立っている。

宇和島市の特徴は、伊達十万石の城下とリアスの養殖という来歴を抱えながら、合併後に人口を大きく減らし高齢化を深めている点にある。三つの町を合わせた二〇〇五年の 89,444 人から二〇二〇年の 70,809 人まで、一五年で一万八千人あまりが減った。四国の南西部という、松山や高知から距離のある地で、若い世代が都市へ移っていく流れが強く、人口の減りと高齢化の深まりが進んでいると読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 39.8% と四割に近づき、子育て世帯の割合が 15.8% と低いのも、その人口構成の表れだ。

その縮みは、財政の数字にも出る。財政力指数 0.33 は、自前の税収では歳出の三割ほどしか賄えない水準で、交付税への依存が非常に大きい。リアス式海岸の入り組んだ広い市域を支える歳出に対して、養殖と地場の産業を基盤とする街の税源には限りがあることを映している。それでも保育の待機児童はゼロで推移しており、減った人口に対する保育の受け皿は保たれている。合併後の一五年で一万八千人あまりが減り、高齢化は 39.8% と四割に迫り、財政力 0.33 は税収で三割しか歳出を賄えない。待機児童はゼロを保つ。松山からも高知からも遠い南予の中心という位置が、この重さの背景にある。

宇和島の来歴は、城下と海の二筋でできている。一つは、仙台の伊達から分かれた伊達秀宗が立てた宇和島藩という出自で、十万石の城下町の格を持つ。もう一つが、創建以来の天守が建つ宇和島城で、全国に十二しか現存しない天守の一つという重みを残す。そして宇和海のリアス式海岸が、真珠やハマチの養殖という固有の産業と、闘牛という独特の文化を、この街に与えている。

宇和海に面したリアス式海岸が、波の穏やかな入り江を数多く生み、そこに真珠とハマチの養殖を育てた。東北の雄藩から分かれた殿様が四国の南西の隅に構えた現存天守の城下と、入り組んだ海が育てた養殖の浜とが、同じ宇和海の懐に並んでいる。