今治市

直近の国勢調査で人口は約 15 万 2 千人 (2020 年 151,672 人)。2015 年の 158,114 人からの五年で、六千人あまり減った。減少が続く局面に入っている市だ。

ここで見ておきたいのは、子どもの数の減りが総数より速い点だ。15 歳未満は 18,816 人 (2015 年) から 16,907 人 (2020 年) へ、五年で二千人近く減った。同じ期間に 65 歳以上の割合は 33.3% から 35.6% へ上がり、三人に一人を超えている。子育て世帯の割合は 17.4% (2020 年) で、高齢化が進む地方都市の水準にある。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 3.5 万円前後 (2026 年 35,300 円/㎡) と、地方の港湾・工業都市の水準だ。財政力指数は 0.51 で、歳出の半分ほどを自前の税収で賄い、残りを地方交付税等に頼る構造にある。保育の待機児童は 0 人 (2025 年) になっている。ただし注意したいのは、この待機児童ゼロが、子どもの絶対数が減りつつある中での数字だという点だ。同じゼロでも、子が増える街での均衡と、子が細る街でのゼロは意味が違う。なぜこの形なのかは、海峡と造船とタオルの来歴を遡らないと読めない。

今治の骨格は、海に向いた立地が次々と産業を呼び込んできた歴史だ。高縄半島の北東部、瀬戸内でも有数の急潮で知られる来島海峡に臨むこの地は、古くから海の要衝だった。急潮を行く船は潮の流れが緩むのを待って港に立ち寄る ── その潮待ちの船が集まる波止浜湾で、船舶の修繕を中心に造船業が育っていった。来島海峡が漁場として豊かで操船技術が蓄積され、海運業が発達したことも、この街を海に結びつけた。経済地理でいう、地理的条件を核とした産業集積の典型だ。

もう一つの土台がタオルだ。一八九四 (明治二十七) 年、阿部平助がこの地でタオルの製造を始める。以後タオル産業はこの街に根を張り、昭和三十五 (一九六〇) 年からは生産額で大阪を抜いて日本一となり、国内シェアの六割ほどを占めるまでになった。造船とタオルという二つの産業が、同じ海沿いの街に分業体制を伴って集積していく。

そして一九二〇 (大正九) 年に市制を施行したこの街は、一九九九年に来島海峡大橋などで西瀬戸自動車道 (しまなみ海道) が開通して本州と四国を陸路で結び、二〇〇五 (平成十七) 年には今治市と越智郡十一町村が合併した。圏域に点在していた海運業・造船業・舶用工業が一つの行政区域にまとまり、今治は「日本最大の海事都市」 と呼ばれるようになる。海峡の潮待ちから船の修繕へ、造船とタオルへ、そして海事産業の集積へ ── この街の産業は、海に向いた一つの立地の上に時代をまたいで積み重なっている。

今治市の特徴は、人口総数が五年で六千人減るあいだに、子どもの数がそれより速く減っている点にある。15 歳未満は二千人近く細り、高齢者の割合は三人に一人を超えた。人口の山を越え、中身が高齢側へ重心を移していく地方都市に共通する流れだ。

保育の待機児童は 0 人になっている。だがこのゼロを、子育て支援が需要を上回ったから、とだけ読むのは早い。子どもの絶対数そのものが五年で二千人近く減っている街では、保育需要の母数も縮む。子が細る地方都市で見られるとおり、待機児童ゼロは「子の絶対数が細った結果」 という側面を併せ持つ。子育て世帯の割合 17.4% という数字も、子育て層が街の中で多数派ではないことを示している。子どもが減り、高齢者が三分の一を超え、けれど待機児童はゼロに収まる ── そのいくつもの流れが同時に進む地方の海事都市では、保育の需給も小さな数字に落ち着いていく。同じゼロでも、背後で子が増えているか細っているかで読み方はまるで変わる。今治のゼロは、子育て層が厚みを増した帰結というより、母数そのものが縮んだ末のゼロという側面を併せ持つ。

今治の産業は、海へ向いた立地が一つずつ呼び込んだものの連なりだ。一つは、来島海峡に臨む波止浜湾を中心とした造船業の集積で、今治造船をはじめ複数の造船所と関連する舶用工業が海沿いに連なる。もう一つが、一八九四年に始まり全国シェアの六割ほどを占めるまでになったタオル産業で、分業体制を伴って市内に根を張っている。さらに、海運業・造船業・舶用工業が一つの行政区域に集積した「海事都市」 という性格が、この街を海に結びつけ続けている。

今治は一九九九年の西瀬戸自動車道 (しまなみ海道) の開通で本州と陸路で結ばれ、二〇〇五年の合併で圏域の海事産業を一つにまとめた。潮待ちの港から造船とタオルの町へ、さらに海事産業の集積地へ ── 「急潮の海峡に臨む」 という立地が、時代ごとに違う産業を載せ替えてきた。船の修繕も、タオルも、海運も、もとはといえば海に向いたこの立地の上に据えられている。その急潮の海が、潮待ちの船を、船の修繕を、やがてタオルと海事産業の集積を、次々とこの波止浜の海辺に呼び込んできた。