新居浜市

直近の国勢調査で人口は約一一万六千人 (二〇二〇年 115,938 人)。この市の人口は、大きな合併による段差ではなく、二〇〇〇年の 125,537 人から二〇〇五年の 123,952 人、二〇一〇年の 121,735 人、二〇一五年の 119,903 人、二〇二〇年の 115,938 人へと、二〇年で一万人あまり、なだらかに減ってきた。瀬戸内に開いた工業都市が、緩やかに縮んでいく曲線だ。

中身を見ると、高齢化が進む。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 32.2% に達し、三割を超える。子育て世帯の割合は 19.1%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.76 と、自前の税収で歳出の八割近くを賄える、地方都市としては高めの水準にある。別子銅山の街が、人口を減らし高齢化を深めながら、財政の体力は高めを保つ姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、別子銅山と住友の来歴を遡らないと読めない。

新居浜の骨格は、市の南の山に眠っていた一つの銅山によって据えられている。別子銅山は、一六九〇 (元禄三) 年に発見され、翌一六九一年に開坑した。以来、この銅山は住友によって一貫して経営され、一九七三 (昭和四八) 年に閉山するまで、実に二八三年にわたって掘られつづけた。一つの企業が、一つの鉱山を三世紀近く経営した ── ほかにあまり例のない、長い来歴である。

その銅山が、街そのものを生んだ。別子銅山は、明治以降に海外の技術を取り入れて、日本最大級の銅山となった。そして掘り出した銅を精錬する過程から、化学工業が起こり、鉱山の機械をつくる重機の工業が育ち、坑木を供給する林業や、動力をまかなう電力の事業が派生した。一つの銅山が、いくつもの産業を瀬戸内の海辺に呼び寄せた。経済地理でいう、基幹の資源を核に関連産業が集積する、企業城下町の典型である。別子銅山は、住友グループの原点ともされる。

そして現代、銅山そのものはとうに閉じたが、そこから派生した工業は、瀬戸内の臨海部に集積したまま街を支えている。鉱山の発見に始まり、住友が二八三年掘りつづけ、化学や重機の工業が派生した ── この街の形は、別子銅山という一つの鉱山が据えた来歴の上に立っている。

新居浜市の特徴は、銅山そのものが閉じたあとも、そこから派生した工業が街を支えつづけている点にある。二〇年で一万人あまりが減り、六五歳以上の割合は 32.2% まで上がった。鉱山の閉山と、製造業をめぐる時代の変化のなかで、若い世代が松山をはじめとする他の都市へ移っていく流れがあり、人口の減りと高齢化の深まりが同時に起きていると読める。一方で、子育て世帯の割合 19.1% と、待機児童がゼロで推移している点には、工業の働く場が残した安定の名残が見える。

その工業の厚みは、財政の数字に出る。財政力指数 0.76 は、自前の税収で歳出の八割近くを賄える水準で、地方都市としては高めだ。別子銅山から派生した化学や重機の工業が、いまも臨海部に集積し、税源に厚みを与えていることの表れと読める。鉱山は閉じても、その派生した工業が、市の財政を支えているという構図だ。二〇年で一万人あまりが減り、高齢化は 32.2% で三割を越えた。それでも財政力 0.76 と高めの体力が残る。銅山はとうに尽きたのに財政の体力が高い ── この一見ちぐはぐな組み合わせを説明するのが、鉱山から派生して臨海部に残った化学と重機の工業だ。

新居浜に残る産業は、どれをたどっても一つの銅山に行き着く。一つは、二八三年にわたって住友が一貫して経営した別子銅山という出自で、住友グループの原点ともされる鉱山の記憶を持つ。もう一つが、その銅山から派生した化学や重機の工業で、瀬戸内の臨海部に集積する企業城下町の名残を残す。そして鉱山の跡を伝える施設が、銅山と歩んだ三世紀近い歴史を、この街に刻んでいる。

瀬戸内海に臨み、南の山に別子銅山を抱えるこの地理が、一六九一年の開坑から一九七三年の閉山まで二八三年続いた採掘を呼び、その精錬から化学を、坑道の機械から重機を、坑木から林業を派生させた。鉱山そのものはとうに尽きたが、そこから生まれた工業は、いまも臨海部に集積したまま街を支えている。