八幡浜市

直近の国勢調査で人口は約三万二千人 (二〇二〇年 31,987 人)。この市は二〇〇五年に一つの町と一つになっているため、人口の推移を読むときは、その段差に注意がいる。二〇〇〇年の 33,285 人は合併前の旧市域の値で、二〇〇五年の 41,264 人からが合併後の市域の値だ。以後は二〇一〇年の 38,370 人、二〇一五年の 34,951 人、二〇二〇年の 31,987 人へと、合併後の市域で減ってきた。

中身を見ると、海辺の蜜柑と漁港の地が年齢を大きく上げる姿が出る。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 40.9% と、四割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 15.0%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 4.6。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.32 と、自前の税収では歳出の三分の一ほどしか賄えない水準にある。段々畑の蜜柑と底引き網の漁港の地が、一つの町と一つになった後、人口を減らす姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、海と斜面と九州への玄関の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、海に落ちる段々畑の蜜柑という来歴と、底引き網の漁港、九州への西の玄関、そして一つの町との合併によって据えられている。始まりの層は、海に落ちる斜面である。この地は宇和海に面し、海に向かって落ちる急な斜面に、石を積んで段々の畑がつくられた。空からの陽、海の面で照り返す陽、石垣で照り返す陽の三方からの陽を浴びて、柑橘が熟す。海に落ちる段々の畑が、この街の土台であった。

この海辺で、漁業もまた基幹となった。海底を引いて魚を獲る網の漁が盛んで、港には多くの種の魚が揚がる。そしてこの港は、四国と九州とを結ぶ、四国の西の玄関口として、近代以降に栄えた。海を挟んで九州と向き合う位置が、この港を西の玄関とした。市となった道のりも、この街を映す。この街は、昭和の半ばに市となり、平成の世に隣の一つの町と一つになって、いまの市域となった。海に落ちる段々畑の蜜柑と、底引き網の漁港、九州への西の玄関、そして一町との合併 ── この街の形は、海に落ちる斜面と、九州と向き合う港が刻んだ、蜜柑と漁港の来歴の上に立っている。

八幡浜市の特徴は、蜜柑と漁港という来歴を抱えながら、一つの町と一つになった後、人口を減らしている点にある。合併後の市域でみると、二〇〇五年の 41,264 人から二〇二〇年の 31,987 人まで、一五年で九千人あまりが減った。海に落ちる斜面の蜜柑と、底引き網の漁港で知られたこの街でも、急斜面の畑を担う世代の高齢化や、沿岸の漁業の細りとともに、若い世代の一部がより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が大きく上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 40.9% と四割を超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 15.0%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 4.6。財政力指数 0.32 は、自前の税収では歳出の三分の一ほどしか賄えない水準にある。海に落ちる急斜面の蜜柑を担う世代の高齢化と、沿岸の漁業の細りとが、ここでは同時に進む。畑も海も、人の手が要る生業だ。その手の数が細るとき、斜面の柑橘と網の漁の両方から、人口は引いていく。

八幡浜の生業は、急峻な地形を逆手に取るところから生まれた。一つは、海に向かって落ちる急な斜面に石を積んだ段々の畑で、三方からの陽を浴びて柑橘を育てる、蜜柑の地という来歴を持つ。もう一つが、海底を引いて魚を獲る網の漁で多くの種の魚を揚げる、漁港の地という性格を抱える。そして、海を挟んで九州と向き合い、四国と九州とを結ぶ、西の玄関口という顔を持つ。海に向かって落ちる急斜面に石を積んだ段々の畑が、三方からの陽を浴びる柑橘を育ててきた。すぐ足元の港は、底引き網の漁で多くの種の魚を揚げ、海を挟んで九州とも向き合う。

宇和海に面した八幡浜は、平らな土地に乏しい。その乏しさを逆手に取り、海に落ちる急斜面を石積みの段々畑に変えて三方の陽を浴びる蜜柑を実らせ、入り組んだ海を底引き網の漁場とした。地形の不利が、そのまま二つの生業の好適地に読み替えられてきた街である。