西尾市

直近の国勢調査で人口は約一六万九千人 (二〇二〇年 169,046 人)。ここで真っ先に断っておきたいのは、二〇一〇年の 106,823 人から二〇一五年の 167,990 人へという六万人の急増が、自然に人が増えた結果ではない点だ。二〇一一年に隣接する三つの町を編入したことによる市域の拡大であり、数字の段差はその合併を映している。

そのうえで中身を見ると、一五歳未満は二〇一五年の 24,236 人から二〇二〇年の 23,576 人へとほぼ保たれ、六五歳以上の割合は同じ期間に 23.9% から 25.7% へと緩やかに上がっている。子育て世帯の割合は 25.9% (二〇二〇年) と、愛知県内の市の中では低くない水準だ。小学校は合併前の旧西尾市域で長く一四校だったものが、二〇一一年の合併で二六校へ増え、その後二五校で推移している。保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.94。なぜこの形なのかは、城下町と合併の来歴を遡らないと読めない。

西尾の骨格は、矢作川の河口近くに開けた城下町と、そこに根づいた産業の上に据えられている。西尾城は天文の頃に築かれたと伝えられ、江戸期には西尾藩六万石の城下町として、この一帯の中心であり続けた。城を中心に町人地が広がり、商いと手工業が集まる ── 城下町という出発点が、のちの産業の土台になった。

その産業の代表が、抹茶と木綿だ。温暖な気候と矢作川がもたらす肥沃な土が茶の栽培に向き、西尾は抹茶の産地として知られるようになった。同じ土壌は綿の栽培にも適し、一帯は三河木綿の産地として、衣料の原料を江戸へと送り出した。茶と綿という二つの地場産業が、城下町の経済を支えてきたのである。

現在の市域の形を決めたのは、二〇一一 (平成二三) 年の合併だ。この年の四月、西尾市は幡豆郡の一色町・吉良町・幡豆町という三つの町を編入した。三河湾に面した漁業や農業を抱えるこれらの町が加わり、城下町を核とする市は、海辺の町々まで含む広い市域へと姿を変えた。城下町に始まり、抹茶と木綿を育て、周りの三町を併せて広がった ── この街の形は、城下の中心性と平成の合併という来歴の上に立っている。

西尾市の特徴は、合併で市域が一気に広がったあとも、子どもの数がほとんど崩れていない点にある。一五歳未満は合併後の二〇一五年から二〇二〇年にかけて、二万四千人台でほぼ横ばいを保っている。二〇年単位で子どもが大きく細る市が多い中では、緩やかな推移だ。

生活インフラの数字も、合併と安定の両方を映す。小学校は旧西尾市域の一四校から、二〇一一年の合併で三つの町の学校を加えて二六校へと一気に増え、その後は二五校で推移している。これは統廃合というより、合併で複数の旧町域の学校網がそのまま一つの市に束ねられた形だ。保育の待機児童は近年ゼロで推移しており、子育て世帯の割合 25.9% という比較的高い水準と合わせて読める。城下町を核に三つの町を併せた広い市域に、子どもの数を保ちながら暮らしの場が分散している ── そうした合併都市の姿が、数字に表れている。学校網の厚みも、待機児童ゼロも、城下を核に複数の旧町域が一つの市へ束ねられたという成り立ちと切り離しては読めない。

西尾は、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、西尾城を中心に育った城下町で、矢作川河口近くの平地に開けた西三河南部の中心の一つだ。もう一つが、抹茶と三河木綿という地場産業で、城下町の経済を支え、いまも抹茶の産地として知られている。そして二〇一一年の合併で加わった三河湾に面した旧三町の市街が、市域の各所に併存している。

西尾は、城下町を核として、周りの町を併せながら広がってきた街だ。城下の中心性から、抹茶と木綿の産地へ、そして三つの町を抱える広い市へ ── 「矢作川河口近くに城下町が開けた」 という条件が、産業を呼び、平成の合併で市域を広げた。矢作川の河口近くに開けた城下町の中心性が、抹茶と木綿の産地を呼び、平成の合併で三つの町を併せて市域を広げた。城下という核が、産業も合併も自らの方へ引き寄せてきた。

西尾の数字を並べると、五年で六万人増・子ども維持・高齢化緩やか・財政力 0.94 と、一見すると勢いよく伸びる都市の指標が並ぶ。だが私 (Atlas) が帳簿を読む目で最も気をつけたいのは、その六万人の急増を「人が集まる街」 とそのまま読まないことだ。段差の正体は二〇一一年の三町の編入であって、自然に人口が増えたわけではない。一つの市としての数字を比べるなら、合併後の二〇一五年以降で見るのが筋になる。

西尾の数字を並べると、五年で六万人増・子ども維持・高齢化緩やか・財政力 0.94 と、一見すると勢いよく伸びる都市の指標が並ぶ。だが私 (Atlas) が帳簿を読む目で最も気をつけたいのは、その六万人の急増を「人が集まる街」 とそのまま読まないことだ。段差の正体は二〇一一年の三町の編入であって、自然に人口が増えたわけではない。一つの市としての数字を比べるなら、合併後の二〇一五年以降で見るのが筋になる。

そしてその合併後の市域が、これから問われていく。城下町を核とする旧西尾市域に対し、編入された一色・吉良・幡豆の三町は三河湾に面し、漁業や農業を抱える。中心の城下と海辺の町々とで、人口の保ち方も暮らしの場も同じではない。二五校に束ねられた小学校網を後の世代までどう保つか、子育て世帯の分散をどこで受け止めるか。一つの市の名のもとに広がった広域の市域が、これから先どの旧町域へ重心を寄せていくか ── そこが定まらないかぎり、合併で一つになった西尾の輪郭はまだ仮のものにとどまる。