渋川市

直近の国勢調査で人口は約七万五千人 (二〇二〇年 74,581 人)。この市の人口には、合併による大きな段差がある。渋川市は二〇〇六年に旧渋川市と伊香保町・小野上村・子持村・赤城村・北橘村の一市一町四村が新設合併して生まれた。合併前の旧渋川市単独では二〇〇五年に 47,961 人だったものが、合併後の二〇一〇年には六つの市町村を合わせた 83,330 人になっている。合併後で見ると、二〇一〇年の 83,330 人から二〇一五年の 78,391 人、二〇二〇年の 74,581 人へと、一〇年で九千人ほど減っている。

中身を見ると、高齢化が深い。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 35.2% に達する。子育て世帯の割合は 18.8% で、保育の待機児童は近年ゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.57 と、歳出の六割弱を自前の税収で賄える側にいる。街道の宿場と温泉の町が、人口の減りと深い高齢化を抱える姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、三国街道と伊香保温泉という来歴を遡らないと読めない。

渋川の骨格は、関東平野の北の縁、群馬のほぼ中央という地理によって据えられている。この街は、日本の主要四島の最北端である北海道の宗谷岬と、最南端の鹿児島の佐多岬とを円で結んだ、その中心にあたるとされる。一九八四 (昭和五九) 年には商工会議所を中心に「日本のまんなか・へそのまち」 を掲げる宣言が行われた。地理の上での「まんなか」 という位置づけが、街の自己像を形づくっている。

その「まんなか」 という地の利は、近世には街道の宿場として表れた。渋川は、越後と関東を結ぶ三国街道の宿場が置かれた地で、人と物が行き交う交通の要衝だった。そしてこの街道の文脈の上に、温泉が重なる。すぐ上の高台には、関東有数の温泉地である伊香保温泉が湧き、東京周辺の人々の行楽地として古くから名高い。水沢うどんなどの名物も、この観光の地に育った。

近代に入り、この街は工業・農業・観光を主要な産業として栄えてきた。そして二〇〇六 (平成一八) 年、旧渋川市と周辺の一町四村が合併して、いまの市域となる。日本のまんなかを掲げる地に始まり、三国街道の宿場となり、伊香保温泉を抱え、六つの市町村が一つになった ── この街の形は、街道と温泉の来歴の上に立っている。

渋川市の特徴は、合併で大きくふくらんだ人口が、その後まっすぐ下りつづけている点にある。二〇一〇年から二〇二〇年までの一〇年で九千人あまりが減り、高齢化率は 35.2% まで上がった。群馬のほぼ中央という立地と街道・温泉の歴史を持ちながら、農の比重が下がり、若い世代が高崎・前橋といった県内の都市や首都圏へ出ていく流れの中で、人口の下りと高齢化の深まりが同時に進んでいると読める。

それでも、観光の核は街の経済を支えている。関東有数の伊香保温泉が、東京周辺からの行楽の人波を集めつづけており、財政力指数 0.57 という中位の体力には、この観光の厚みが効いていると読める。保育の待機児童も近年ゼロで、子育ての受け皿は保たれている。人口は減り、高齢化は深まり、それでも温泉の町としての賑わいは続く ── 群馬中央のこの街には、縮む生活圏と続く観光地という二つの顔が同居している。減少のグラフだけを見ても、行楽客でにぎわう石段街は視界に入ってこない。

渋川という街は、いくつもの顔を重ねて立っている。一つは、宗谷岬と佐多岬を結ぶ円の中心にあたるとされる「日本のまんなか」 という位置づけで、へそのまちを掲げる自己像の核を持つ。もう一つが、越後と関東を結ぶ三国街道の宿場という来歴で、人と物が行き交う交通の要衝だった記憶を残す。そして関東有数の伊香保温泉が、行楽地としての顔を、この街に与えている。

日本のまんなかを掲げる地から、三国街道の宿場へ、伊香保温泉を抱える行楽の地へ、そして六つの市町村が一つになった市へ ── 「群馬のほぼ中央にあり、街道と温泉が重なる」 という条件が、宿場と行楽を順に呼び込んだ。地理の上での「まんなか」 が街道の利をもたらし、その街道沿いの高台に温泉が湧いていた。地理の上での「まんなか」 が街道の利をもたらし、その街道沿いの高台に温泉が湧いていた。位置が街道を呼び、街道が温泉を観光地へと押し上げる ── 一つの地の利が次の地の利を連れてくる連鎖が、渋川という街を組み上げた。