太田市

直近の国勢調査で人口は約二二万三千人 (二〇二〇年 223,014 人)。ただしこの数字を読むには、一つの前提を押さえる必要がある。二〇〇〇年の 147,906 人から二〇〇五年の 213,299 人への急増は、自然な人口増ではなく、二〇〇五年に近隣三町と合併して市域そのものが広がったことによる。合併後の二〇〇五年から二〇二〇年にかけては、213,299 人から 223,014 人へと、緩やかな増加に転じている。

ここで見ておきたいのは、合併後も人口を保ち続けている点だ。六五歳以上の割合は二〇〇五年の 17.1% から二〇二〇年の 26.0% へ上がったが、同じ期間に一五歳未満は 32,576 人から 29,597 人へと、比較的緩やかな減りにとどまっている。子育て世帯の割合は 23.0% (二〇二〇年) と高く、財政力指数は二〇二三年度に 0.94。保育の待機児童はゼロで推移している。工業都市らしい財政の厚みと、保たれた子どもの数。なぜこの形になったのかは、一つの企業とともに育った来歴まで遡らないと見えてこない。

太田の骨格は、一人の技術者と一つの企業の歩みと分かちがたく結びついている。大正期、中島知久平は一九一七年に郷里の群馬県尾島町に飛行機研究所を創設し、同年のうちに太田町へ移した。ここから、中島飛行機という航空機メーカーが太田を本拠として育っていく。一つの企業の創業の地となったことが、この街の性格を決めた。

戦後、中島飛行機は富士産業と改称し、一九五〇年に分割されたのち、一九五三年に富士重工業として再び一つの会社にまとまる。現在のSUBARUである。飛行機を作った技術と工場が、戦後は自動車を作る企業へと姿を変え、太田はその中心の工場を抱える街であり続けた。二〇二〇年の工業製品出荷額は約二兆九千八百億円で全国一一位、そのうち輸送用機器が七割を超える。一つの企業を中心とした、自動車産業の集積地である。経済地理でいう、特定の大企業を核として街が形づくられる企業城下町の典型だ。

そして二〇〇五 (平成一七) 年三月、太田市は近隣の尾島町・新田町・藪塚本町と合併し、現在の太田市となる。中島飛行機の創業の地となった尾島町も、このとき一つの市にまとまった。一人の技術者が郷里に開いた飛行機研究所から、自動車産業の集積地へ、そして近隣を合わせた工業都市へ。中島知久平が郷里に飛行機研究所を移したという一事が、この街を一つの企業とともに育つ街にした。

太田市の特徴は、合併後の一五年で人口を緩やかに増やしながら、子どもの数の減りが比較的小さく収まっている点にある。子育て世帯の割合が 23.0% と高いこととも整合する。工業の集積が安定した雇用を生み、働き手とその家族を引き留めていると読める。市内の小学校は合併後に二七校となり、近年は二五校へと減ったが、大きな崩れではない。

保育の待機児童はゼロで推移している。これは人口減の地方都市のように子が細りきった結果ではなく、子育て世帯を保ちながら供給を需要に追いつかせ続けてきた結果のゼロだと読める。財政力指数 0.94 という水準も、輸送機器産業が生む税収が財政の厚みを支えていることの現れだ。一つの企業を核とした工業都市は、その雇用によって子育て世帯を引き留め、子どもの数と財政の厚みを比較的保っている。ただし高齢化率は二六%まで上がっており、工業都市もまた緩やかな高齢化からは免れていない。雇用と子どもと高齢化は別々の事実ではなく、一つの企業の集積から枝分かれして、同じ街の上で同時に進んでいる。

太田には、一つの企業の歩みから生まれた顔がいくつも重なっている。一つは、自動車を中心とする輸送機器産業の集積で、中島飛行機を前身とする企業の中心の工場が、街の雇用と財政を支えている。もう一つが、二〇〇五年の合併で広がった市域そのもので、中島飛行機の創業の地となった旧尾島町を含め、旧町ごとの中心が市域の各所に残っている。

飛行機から、自動車へ、そして合併を経た工業都市へ。二兆九千八百億円の出荷額を生むこの自動車産業の集積も、たどっていけば、その起点には一人の技術者の郷里がある。中島知久平が一九一七年に飛行機研究所をこの地へ移さなければ、SUBARU の工場も、子育て世帯を引き留めるその雇用も、二十二万の人口も、生まれてはいなかった。平野の地形ではなく、郷里へ研究所を移すという一人の選択が、街そのものを呼び寄せたのである。