前橋市

直近の国勢調査で人口は約 33 万 2 千人 (2020 年 332,149 人)。2015 年の 336,154 人からの五年で、四千人ほど減った。三十万を超える県庁所在地で、ゆるやかな減少の段階に入っている。

減り方は、子どもの側でより急だ。15 歳未満は 41,961 人 (2015 年) から 36,764 人 (2020 年) へ、五年で五千二百人あまり減った。同じ期間に 65 歳以上の割合は 27.1% から 29.0% へ上がり、三割に迫っている。総人口が四千人減るあいだに、子どもがその上回る速さで抜けていく構図だ。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 5.6 万円前後 (2026 年 56,000 円/㎡)。財政力指数は 0.78 で、1.0 を下回る分は地方交付税で補われる ── これは自治体の優劣ではなく、税源と歳出の差を国が平準化する地方財政の仕組みそのものだ。子育て世帯の割合は 19.2% (2020 年)、保育の待機児童は 0 人 (2025 年) である。ここで見ておきたいのは、待機児童ゼロが、子どもの絶対数が五年で五千人以上細る中で需給が均衡した結果でもありうる、という読み替えだ。なぜこの形になったのかは、城下町と県都と生糸の来歴まで遡らないと見えてこない。

前橋の骨格は、城と県庁と生糸という三つの拠点性が、同じ場所に積み重なったことにある。戦国期、この地は「厩橋」 と呼ばれていた。江戸期に「前橋」 へと名を改め、前橋城を core とする前橋藩の城下町として開ける。ただしこの城下町は順風ではなかった。利根川の浸食で城が損なわれ、一七六七年に藩主松平家は川越城へ移り、前橋は九十九年間にわたって川越藩の領地となる。城下の中心が一度離れ、そして一八六七年に松平直克が帰城して、ようやく前橋藩へ戻った。

二つ目の土台が県都化だ。一八八一 (明治十四) 年、群馬の県庁が前橋へ移り、この街は県都となる。城下町から行政の中心へ ── 統治機能の集約が、街の二つ目の拠点性を据えた。

三つ目の、そしてこの街の名を全国に知らしめた土台が生糸だ。一八七〇 (明治三) 年、前橋藩はスイス人技師の指導でイタリー式の製糸を行う藩営前橋製糸所を設けた。これは日本で最初の器械製糸所で、世界遺産として知られる富岡製糸場の創業より二年早い。ここで技術を学んだ人々が各地で新しい製糸所を開き、前橋は器械製糸技術を全国へ広げる最初の拠点となった。一八五九年の横浜開港で生糸の需要が伸びたことが、この産業を後押しした。城下町に県庁が移り、そこへ日本最初の器械製糸が重なった。利根川のほとりという同じ場所に、城も、県庁も、富岡より二年早い器械製糸も、次々と積み重なっていった。

前橋市の特徴は、総人口が五年で四千人減るあいだに、子どもの数がそれを上回る五千二百人あまり減っている点にある。総数の減少より子どもの減少が速いとき、街の年齢構成は急に高齢側へ傾く。同じ五年で 65 歳以上の割合は 27.1% から 29.0% へ上がり、三割に迫った。

この動きは、生活インフラの数字に独特の形で現れる。保育の待機児童は 0 人 (2025 年) だが、これを「子育てがしやすい証」 とだけ読むのは早い。子育て世帯の割合は 19.2% で、子どもの絶対数が五年で五千人以上細っているのだから、待機児童ゼロは需要が縮む側へ寄って供給と釣り合った結果という読みを排除できない。子どもが増える街での待機児童ゼロと、子どもが減る街での待機児童ゼロは、同じ数字でも意味が正反対だ。子どもがより速く抜け、高齢者の割合が三割に迫り、けれど待機児童はゼロで保たれる。三つが同時に進む県都では、待機児童ゼロという一語は、「余裕」 と「縮小」 のどちらの顔も同時に持っている。この数字も、背景とセットで読まなければ意味を取り違える。

前橋市には、利根川のほとりに積み重なった顔がいくつも残っている。一つは、前橋城を core とした城下町の中心市街地で、利根川のほとりに開けた統治の場として始まった。もう一つが、一八八一年以来この街に置かれる群馬の県庁で、県都としての行政機能を集約している。

そして三つ目が、生糸の街としての来歴だ。日本で最初の器械製糸所である藩営前橋製糸所がこの地に置かれ、富岡製糸場より二年早く器械製糸が始まり、全国へ技術が広がる拠点となった。いまも前橋には生糸にまつわる記念施設や近代化遺産が残り、「生糸の市」 としての性格を今に伝えている。城下町から県都へ、さらに日本最初の器械製糸の街へ。利根川のほとりという同じ拠点が、時代ごとに違う機能を載せ替えてきた。城を見るか、県庁を見るか、富岡より二年早い製糸所の記憶を見るか ── 利根川のほとりという同じ拠点が、時代ごとに違う機能を載せ替えてきた、その三層の重なりが前橋の骨格だ。