館林市

直近の国勢調査で人口は約七万五千人 (二〇二〇年 75,309 人)。この市の人口は、大きな合併による段差ではなく、二〇〇〇年の 79,371 人から二〇〇五年の 79,454 人でゆるやかなピークを打ち、二〇一〇年の 78,608 人、二〇一五年の 76,667 人、二〇二〇年の 75,309 人へと、二〇年で四千人あまりをなだらかに減らしてきた。関東平野東南端の街が、横ばいのピークから緩やかな減少へと向きを変えたところだ。

中身を見ると、北関東の市らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 29.3% と三割に近づき、子育て世帯の割合は 20.2%。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.80 と、自前の税収で歳出の八割を賄える、地方都市としては高めの水準にある。製粉発祥の城下が、人口を緩やかに減らしながら、財政の体力は高めを保つ姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、館林城と製粉の来歴を遡らないと読めない。

館林の骨格は、関東平野の東南端という地理と、城下に始まり製粉で形を得た来歴によって据えられている。近世、この地には館林城が築かれた。徳川四天王の一人に数えられる榊原康政が、城下町を整え、城を囲う堀を整備した。江戸に近い関東の要として、館林は城下町の歩みを始めた。城下の旧い町としての出発が、この街の古層にある。

この街には、もう一つ古い顔がある。茂林寺は、昔話「分福茶釜」 の舞台とされる寺で、たぬきの像が並ぶ参道で知られる。城下の門前に、語り継がれる物語の地が重なっていた。

そして近代、この街に製粉の産業が生まれる。一九〇〇 (明治三三) 年、正田貞一郎が、日清製粉の前身である「館林製粉」 をこの地に創業した。関東平野の小麦を集める城下町という立地が、製粉という近代の産業を呼び寄せた。館林は、日本を代表する製粉会社の創業の地である。城下に始まり、昔話の門前町を抱え、製粉の産業が生まれた ── この街の形は、関東平野の東南端という地理が抱えた城下と製粉の来歴の上に立っている。

館林市の特徴は、城下に始まり製粉で形を得た街が、ピークを越えて緩やかに人口を減らしている点にある。二〇〇五年の 79,454 人をひとつの頂きとして、その後二〇二〇年までで四千人あまりが減った。東武鉄道で都心とつながる北関東の市として、戦後に人口を集めてきた街が、住宅地の成熟と少子化のなかで減少へと転じる構図が、この数字に表れていると読める。六五歳以上の割合が三割に近づくのも、その成熟の裏返しだ。

それでも、財政の体力は高めを保っている。財政力指数 0.80 は、自前の税収で歳出の八割を賄える水準で、地方都市としては高めだ。製粉をはじめとする地場の産業と、都心へ通う住民の納税が、税源に厚みを与えていると読める。保育の待機児童も二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、需要に対する受け皿は保たれている。人口はピークを越え、高齢化は三割に近づき、それでも財政の体力は高め ── 製粉発祥の城下が見せるこの三つの数字は、片方だけを取り出して読むと姿を取り違える。

館林という街は、いくつもの機能を一つの土地に抱え込んできた。一つは、榊原康政が整えた館林城の城下という来歴で、江戸に近い関東の要だった出自を持つ。もう一つが、昔話「分福茶釜」 の舞台とされる茂林寺で、城下の門前に語り継がれる物語の地という顔を残す。そして日清製粉発祥の地という来歴が、関東平野の小麦が呼んだ製粉の産業という固有の物語を、この街に与えている。

館林城の城下から、分福茶釜の門前町へ、そして製粉発祥の地へ ── 「関東平野の東南端に開け、江戸に近い」 という条件が、城下を据え、物語を呼び、製粉を呼んだ。関東平野の小麦が集まる場所だったからこそ、近代の製粉業がこの城下に根を下ろした。三つの来歴は別々に生まれたのではなく、同じ地理から順に芽吹いた、一本の筋の上にある。