須賀川市

直近の国勢調査で人口は約七万五千人 (二〇二〇年 74,992 人)。この市の人口を読むには、合併を踏まえる必要がある。二〇〇五年、須賀川市は隣り合う町と村を編入して、市域を広げた。編入の前の二〇〇〇年の旧市の人口は 66,747 人で、編入を経た二〇〇五年は 80,364 人。そこから二〇一〇年の 79,267 人、二〇一五年の 77,441 人、二〇二〇年の 74,992 人へと、編入後はなだらかに減ってきた。本記事の二〇〇〇年と二〇〇五年のあいだの人口の段差は、この編入による市域の拡大を映している。

中身を見ると、盆地に開けた中規模の市らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 17.4% から二〇二〇年の 28.3% へと上がったが、四割に迫る地方都市も多いなかで、三割に届かず、比較的若さを残す。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 25.0% と高く、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.56 と、自前の税収で歳出の半ばあまりを賄える、中規模の市としては中位の水準にある。火祭りと牡丹と空想の怪獣を抱えるこの街は、編入後の市域で人口をほぼ保ち、いまだ比較的若い。なぜそうなのかは、宿場が育てた文化の来歴へ立ち返らないと、見当がつかない。

この街の骨格は、街道屈指の宿場が育てた町人の文化と、その上に重なった火祭りと牡丹、そして空想の怪獣を生んだ人によって据えられている。中心の層は、宿場である。江戸の時代、この街は、奥州を貫く街道の屈指の宿場として栄えた。人と物が行き交い、町人の文化が花開いて、俳諧も盛んに行われた。北を旅した俳人が、この宿場に幾日も滞在したことも、その文化の厚みを物語る。街道が運んだ人と文化が、この街の中心の層をつくった。

この宿場の文化の上に、いくつもの来歴が重なった。一つは、火祭りである。この地には戦国の世に城があったが、ある武将に攻められて落城した。その落城の戦いで散った城の主とその家臣の霊を弔うために、数百本の大きな松明を燃やす火祭りが始まったと伝わり、夜空を焦がすこの祭りは、いまも晩秋の街を照らす。もう一つは、牡丹である。この街には、国でただ一つ、国の名勝に指定された牡丹の園があり、季節になると多くの花が咲き競う。そして、この街は、円い空想の怪獣たちを生み出した、特撮の名匠の故郷でもあり、街はその空想の世界を暮らしのなかに織り込んできた。市となった道のりも、この街を映す。この地は昭和の二〇年代に近隣の村々と合わさって市となり、二〇〇五年には隣り合う町と村を編入して市域を広げた。街道屈指の宿場が育てた文化の地層の上に、火祭りと牡丹と空想の怪獣が積もっていった。阿武隈の盆地に開けた宿場が、人と文化を呼び込み続けた ── それがこの街の出発点だ。

須賀川市の特徴は、街道屈指の宿場が育てた文化を抱えながら、編入後の市域の人口をほぼ保ち、比較的若さを残している点にある。編入を経た二〇〇五年の 80,364 人から二〇二〇年の 74,992 人まで、一五年で五千人ほどが減ったが、なお七万五千人ほどを保っている。県の中央部の盆地に開け、県庁所在地にも近いこの地で、宿場が育てた中心の市街地に加え、近隣に通勤する暮らしも成り立ち、若い世帯が一定とどまってきたことが、人口を大きく崩さずに保ってきた支えだと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 28.3% と三割に届かず、子育て世帯の割合が 25.0% と高めなのも、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロだ。財政力指数 0.56 は、自前の税収で歳出の半ばあまりを賄える水準で、中規模の市としては中位にある。宿場が育てた中心の市街地と、近隣に働く住む人の所得が、税源を中位に支えていると読める。火祭りと牡丹と空想の怪獣の街は、いまは編入後の市域で人口をほぼ保ちながら、比較的若さを残している。編入後の微減、三割に届かない高齢化、中位の財政。盆地に開けた中規模の市が比較的若さを残すこの姿は、どれか一つの数字を取り出して語れるものではない。三つを重ね合わせたところに、ようやく像が結ぶ。

須賀川には、由来の違う顔がいくつも折り重なっている。一つは、奥州を貫く街道の屈指の宿場として栄え、町人の文化と俳諧を育てた古層を持つ。もう一つが、戦国の落城の戦いに散った城の主と家臣を弔う火祭り、国でただ一つ国の名勝に指定された牡丹の園、そして円い空想の怪獣を生んだ特撮の名匠の故郷という、宿場の文化の上に重なった来歴を抱える。そして、阿武隈の川と山に抱かれた盆地という地形が、街道を呼び、宿場を呼んで、この地に文化を集めた。

街道の宿場が育てた町人の文化から、城を弔う火祭り、国唯一の名勝の牡丹、そして空想の怪獣まで ── 性格のまるで違う文化が一つの街に同居している。突き詰めれば、奥州を貫く街道が阿武隈の盆地に宿場を置いた、その一事が、人と文化を呼び込み、幾重もの表情を持つこの街をつくった。