いわき市

直近の国勢調査で人口は約 33 万 3 千人 (2020 年 332,931 人)。2015 年の 350,237 人からの五年で、一万七千人あまり減った。三十万を超える規模を保ちながら、人口の減る局面に入っている市だ。

ここで見ておきたいのは、子どもの数の減り方だ。15 歳未満は 42,404 人 (2015 年) から 37,979 人 (2020 年) へ、五年で四千四百人あまり減った。同じ期間に 65 歳以上の割合は 28.1% から 30.7% へ上がっている。総人口が細るのと並行して、中身も高齢側へ重心を移している。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 4.4 万円前後にある。財政力指数は 0.79 で、1.0 を下回る ── 標準的な歳出を自前の税収だけでは賄いきれず、地方交付税で差を埋める構造にある。これは三十万都市としては珍しいことではなく、多くの地方都市に共通する形だ。保育の待機児童は 0 人 (2025 年)、子育て世帯の割合は 19.3% (2020 年) となっている。子どもの数が細る中で待機児童がゼロという数字は、そのまま「保育が潤沢」 を意味するとは限らない ── なぜこの形なのかは、炭鉱と広域合併の来歴を遡らないと読めない。

いわきの骨格は、衰える石炭の街々が一つに束ねられた歴史そのものだ。もともとこの浜通り南部は、本州でも最大級とされた常磐炭田を抱え、石炭と水産業を基幹とする地域だった。ところがエネルギーの主役が石炭から石油へと移るにつれ、炭田は斜陽に向かい、水産業もまた転換を迫られていく。産業の盛りが過ぎたあとに何を据えるか ── それがこの地域の課題になった。

その答えの一つが、広域合併だった。国の全国総合開発計画にもとづく新産業都市 (常磐郡山地域) の指定を受けるべく、県が主導して大規模な市町村合併が進められる。一九六六 (昭和四十一) 年十月一日、磐城・内郷・常磐・平・勿来の五市に三町四村、さらに双葉郡の二町村を加えた計十四の自治体が一つになり、いわき市が誕生した。経済地理でいう、産業の構造転換を行政の枠組みの組み替えで受けとめた事例である。既存の「磐城市」 への吸収というイメージを避けるため、市の名はひらがなの「いわき」 とされた。

誕生した市の面積は千二百三十平方キロメートルを超え、当時の日本でいちばん広い市となった。二〇〇三年に静岡市に抜かれるまで、三十七年間その座にあった。そして炭鉱の衰退をどう転換するかという問いには、もう一つの象徴的な答えがあった。同じ一九六六年、常磐湯本の地下から豊富に湧く温泉を使い、常磐ハワイアンセンター (現在のスパリゾートハワイアンズ) が開かれる。石炭を掘っていた会社が、同じ地下の資源である温泉に業態を移したのだ。斜陽の炭鉱、県主導の大合併、そして温泉観光への転換 ── 産業の盛りが過ぎたあとに何を据えるか、という問いに、この地は合併と観光という二つの答えで応えてきた。

いわき市の特徴は、人口総数が一万七千人減るあいだに、子どもの数も四千四百人減っている点にある。激しい統廃合が進む人口減の小都市とは規模が違うが、人口の減る局面にある地方都市に共通する流れがここにも現れている。

保育の待機児童は 0 人 (2025 年) となっている。ただし、この「ゼロ」 を読むときには注意がいる。待機児童がゼロになる経路は一つではない。保育の受け皿を需要より厚く整えてゼロにする街もあれば、子どもの絶対数そのものが細った結果として需給が緩み、ゼロに収れんする街もある。いわきは 15 歳未満が五年で四千四百人あまり減っており、子育て世帯の割合も 19.3% にとどまる。つまりここでの待機児童ゼロは、子どもがゆるやかに減っていく中で需給がほどけてきた側面と切り離せない。同じ「待機児童ゼロ」 でも、背後で子どもが増えているか細っているかで、読み方はまるで変わる。福島市 (7201) でも見たこの読み替えを、ここでも外すわけにはいかない。

いわきが一つの市域に抱える機能は、一つではない。一つは、千二百三十平方キロメートルを超える広大な市域そのものだ。平・小名浜・湯本・勿来といった、もとは別の市や町だった核が、一つの市の中に距離を置いて点在している。一般の市のように中心が一点に集まるのではなく、複数の旧市町の中心が散らばる多核の構造を、合併の来歴がそのまま地図に残している。

もう一つが、炭鉱の転換から生まれた温泉観光だ。常磐湯本の温泉を使うスパリゾートハワイアンズは、石炭を掘っていた会社が地下資源を温泉へ切り替えた象徴として、いまも全国から人を集めている。さらに小名浜の港湾を中心とした臨海部があり、漁業と工業、そして水族館などの集客施設が並ぶ。炭鉱の街々の合併から、多核の広域都市へ ── 「斜陽の産業をどう受けとめるか」 という問いに、この地は広域合併と観光転換という二つの答えを出した。その二つの答えが、いまも市域の形と温泉地に残っている。