会津若松市

直近の国勢調査で人口は約一一万七千人 (二〇二〇年 117,376 人)。この街の人口は、二〇〇〇年の 118,118 人から二〇一〇年の 126,220 人まで一度ふくらみ、そこを境に二〇二〇年へ向けて減りに転じた。大きな合併で段差がついたのではなく、ひと山を越えてから縮みはじめた、地方の中核的な市に典型の曲線だ。

中身を見ると、子どもの減りがはっきりしている。一五歳未満は二〇〇〇年の 19,291 人から二〇二〇年の 13,716 人へ、二〇年で五千五百人余り、三割近く少なくなった。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 19.6% から二〇二〇年の 30.9% へ、三割を超えた。子育て世帯の割合は 20.0% (二〇二〇年)、保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.62。盆地の城下町が、ピークを越えて静かに年を重ねていく姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、城と籠城の来歴を遡らないと読めない。

会津若松の骨格は、盆地の中心に据えられた一つの城によって決められている。城のもとをたどると、南北朝の頃に葦名氏がこの地に館を構えたのが始まりとされる。その性格を大きく変えたのが、一五九〇 (天正一八) 年にこの地に入った蒲生氏郷だ。氏郷はそれまで「黒川」 と呼ばれていた地を「若松」 と改め、城下を碁盤の目に町割りし、七層の天守を上げて、これを「鶴ヶ城」 と名づけた。城下町としての会津若松は、この氏郷の設計から始まっている。

その後、上杉景勝の時代を経て、一六四三 (寛永二〇) 年に保科正之がこの城に入る。正之は徳川将軍家にゆかりの深い人物で、以後この城は会津松平家の居城となり、徳川家への忠誠を旨とする会津藩の中枢として、幕末まで二百年あまり続いた。盆地の城下町は、東北の中でも幕府との結びつきの強い藩の府として歩んだ。

その結びつきの強さが、街の運命を大きく動かす。一八六八 (慶応四) 年の戊辰戦争で、会津は新政府軍と激しく戦い、鶴ヶ城はおよそ一ヶ月にわたる籠城戦に耐えた。だが援軍の見込めぬ中で砲撃にさらされ続け、ついに開城する。城は明治に入って石垣を残して取り壊され、いまの天守は一九六五 (昭和四〇) 年に多くの寄付で再建されたものだ。盆地の中心に据えられた一つの城を芯に、蒲生氏郷の町割りと、幕府との結びつきが招いた籠城の記憶とが、層をなして積み重なっている。

会津若松市の特徴は、二〇一〇年に人口のピークを越えたあと、子どもの減りと高齢化が同時に進んでいる点にある。総人口の山が一度高くなってから下りはじめるのは、盆地の中で周辺から人を集めてきた中核的な市が、その集まりの勢いを失っていく過程に見える。一方で一五歳未満は二〇年で三割近く減り、高齢化率は三割を超えた。街の人数が頂点から下る間に、その内側ではより速く世代が入れ替わっている。

生活インフラの数字も、この移り変わりを映す。小学校は二〇〇〇年代の半ばに一六校から二二校まで増えたあと、子どもの減りに合わせて近年は一九校前後へ戻している。一度広がった学校網が、子どもの数に合わせて緩やかにたたまれていく形だ。保育の待機児童は近年ゼロで推移しているが、これは子どもの絶対数が減る中で需給が均衡している側面を含む。蒲生氏郷が町割りし、会津藩の府として栄え、戊辰の戦火をくぐった街は、いまはピークを越えた静かな縮みの中にある。総人口は山を越えて減り、子どもは速く細り、高齢化は三割を超える。盆地の中で周辺から人を集めてきた中核の市が、その求心力を失っていく ── 一つの転換が、人口にも年齢にも学校網にも同じ向きで現れている。

会津若松が盆地に抱える層は、一つではない。一つは、蒲生氏郷が碁盤の目に町割りした城下町という来歴で、いまの市街の骨格はこの近世の設計を引き継いでいる。もう一つが、会津松平家の府として幕府との結びつきを深めた会津藩の中枢という性格で、それが戊辰戦争の激戦という運命に直結した。そして盆地という地形が、周辺の村々から人と物を集める中核としての役割を、この街に与えてきた。

会津若松は、盆地の府であり、籠城の記憶を抱えた街だ。葦名の館から、蒲生氏郷の鶴ヶ城へ、会津藩の府へ、戊辰の籠城へ、そして再建された天守を抱える地方の中核市へ ── 「盆地の中心に城が据えられ、幕府との結びつきがその運命を決めた」 という来歴が、碁盤の目の町割りと会津藩の府を、この盆地に呼び寄せた。城が据えられたことが、町の形も、幕末の戦火という運命も、まとめて決めている。