白河市

直近の国勢調査で人口は約六万人 (二〇二〇年 59,491 人)。この市の人口には、合併による段差がある。白河市は二〇〇五年に旧白河市と表郷村・大信村・東村が新設合併して生まれた。合併後の数字で見ると、二〇一〇年の 64,704 人から二〇一五年の 61,913 人、二〇二〇年の 59,491 人へと、一〇年で五千人ほど減っている。減りはあるが、その傾きは緩やかだ。

中身を見ると、東北の市としては高齢化が浅い。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 29.5% と、三割を切っている。子育て世帯の割合は 21.6% と高めで、保育の待機児童は近年ゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.61 と、東北の中小都市としては高く、歳出の六割ほどを自前の税収で賄える側にいる。陸奥の入口だった街が、人口を比較的保ち、財政の体力も中位を保っている。その理由は、関と城下という来歴をたどって初めて姿を現す。

白河の骨格は、陸奥の入口という地理によって据えられている。古代、蝦夷の南下を防ぐために白河の関が置かれた。勿来・念珠とともに奥州三関の一つに数えられたこの関は、関東と陸奥を分ける国境の関門であり、この地を「みちのくの玄関」 たらしめた。歴史地理でいう、国境の関所が街の出自を決めた典型である。

近世には、その入口の地に城が築かれる。江戸期、丹羽長重が四年の歳月をかけて寛永九 (一六三二) 年に小峰城を完成させ、以後この城には七家二一代の藩主が入った。城は一八六八年の戊辰戦争の白河口の戦いで落城したが、一九九一年に三重櫓が、一九九四年に城門が、江戸期の図面に基づいて復元された。城下町として、この街は奥州街道の要衝でもあった。

その城下に、もう一つの来歴が加わる。藩主の松平定信が、享和元 (一八〇一) 年に南湖を造営した。身分の別なく人々が楽しめる「士民共楽」 の理念のもとに開かれたこの園は、日本最初の公園とされる。陸奥を守る関に始まり、城下町となり、身分を越えて開かれた園を生んだ ── この街の形は、奥州の玄関という来歴の上に立っている。

白河市の特徴は、人口の減りが緩やかで、財政の体力も中位を保っている点にある。合併後の一〇年で五千人ほどの減りにとどまり、高齢化率は三割を切る 29.5%、子育て世帯の割合は 21.6% と高めだ。福島県の南端で県境に接し、関東への交通の便を持つこの立地が、製造業の集まる工業団地などを背に、若い世帯や産業をある程度つなぎとめてきたことの表れと読める。

その安定は、財政の数字にも出る。財政力指数 0.61 は、東北の中小都市としては高い水準で、歳出の六割ほどを自前の税収で賄える。陸奥の入口という地の利が、近代以降は関東圏との結びつきとして働き、税源に厚みを与えていると読める。保育の待機児童も近年ゼロで推移している。陸奥を守った関の街は、いまは県境の拠点として、緩やかな人口減と中位の財政の体力を同時に抱えている。緩やかな人口減、浅い高齢化、中位の財政 ── 県南の拠点としてのこの安定は、どれか一つの数字を抜き出して語れるものではない。三つが互いを支え合うところに、ようやく街の輪郭が浮かぶ。

白河には、由来の異なる顔がいくつも重なっている。一つは、奥州三関の一つ白河の関が置かれた陸奥の入口という来歴で、関東と陸奥を分ける国境の関門だった記憶を持つ。もう一つが、丹羽長重の築いた小峰城を中心とする城下町という性格で、奥州街道の要衝でもあった。そして松平定信が身分の別なく開いた南湖が、日本最初の公園とされる文化の座を、この街に与えている。

白河は、みちのくの玄関と呼ばれた街だ。陸奥を守る関の地から、城下町と奥州街道の要衝へ、身分を越えて開かれた園を生んだ地へ、そして県境の拠点都市へ。関東と陸奥を分ける関門という立地が、関と城と園を順に呼び寄せた。南湖の水面に四季が映り、復元された三重櫓が城下を見下ろす ── 国境の関を守ってきた街は、いまもそんな顔で、関東と東北の継ぎ目に静かに腰を据えている。