奥州市

直近の国勢調査で人口は約一一万三千人 (二〇二〇年 112,937 人)。この市の自社データは合併後の二〇一〇年から記録され、124,746 人から二〇二〇年の 112,937 人へ、一〇年で一万二千人ほど減った。これはこの市が二〇〇六年の新設合併で生まれたためで、それより前の数字は水沢市や江刺市など旧市町村に分かれて記録されている。

ここで見ておきたいのは、人口減と高齢化が、際立って進んでいる点だ。一五歳未満は二〇一〇年の 15,966 人から二〇二〇年の 12,501 人へ、一〇年で三千五百人近く減った。六五歳以上の割合は 28.9% から 35.4% へ、三人に一人を超えている。子育て世帯の割合は 21.0% (二〇二〇年)。小学校は合併後の三三校から二〇二三年の二〇校へと大きく減り、統廃合が進んだ。保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.44。自前の税収では歳出の半分にも満たず、地方交付税に強く頼る構造が見える。なぜこの数字がこの形になったのかは、偉人を生んだ城下と北上川流域の農の里が、平成の合併で一つに束ねられた来歴まで戻らないと、つかみきれない。

奥州の骨格は、偉人を生んだ城下と、北上川流域の農の里が、平成の合併で一つに束ねられたところに据えられている。市域の中心の一つである水沢地区は、古くからこの地方の城下として開け、幕末から近代にかけて、国に名を残す人物を相次いで世に送り出した。蘭学者の高野長英、政治家で都市計画にも名を残した後藤新平、そして政治家の斎藤実 ── この三人は「水沢三偉人」 と呼ばれ、それぞれの資料館や生家が史跡として残されている。一つの城下が、これだけの人物を生んだのである。

もう一つの層が、農業だ。北上川の流域に広がる肥沃な大地は、古くから米と畜産の地として知られ、前沢牛や江刺りんご、江刺金札米といった農産物を産してきた。城下の文化と農の豊かさが、この一帯の性格をかたちづくってきた。

そして現在の市域の形を決めたのが、二〇〇六 (平成一八) 年の合併だ。この年の二月、水沢市・江刺市・前沢町・胆沢町・衣川村の二市二町一村が新設合併して奥州市が生まれた。このうち衣川村は、明治の町村制以来一一七年にわたって単独の村であり続けたのち、この合併で姿を消した。偉人を生んだ城下と、牛とりんごの里と、一世紀以上単独で続いた村が、平成の合併で一つの市に束ねられた ── この街の形は、城下の文化と農の豊かさ、そして平成の合併という来歴の上に立っている。

奥州市の特徴は、合併で広い市域になったあと、人口が一〇年で一万人以上減り、子どもの数が大きく細り、高齢化が三人に一人を超えている点にある。それは生活インフラの数字に、大きな縮みとして現れる。市内の小学校は合併後の三三校から二〇二三年には二〇校へと、一三校も減った。子どもの急速な減りに合わせて、学校網の統廃合がはっきりと進んでいる。これは子どもが細る地方都市に共通する形だ。

保育の待機児童は近年ゼロで推移している。だがこれは需要を満たした結果ではなく、子どもの絶対数が大きく減って定員に余裕が生まれた結果だ。待機児童ゼロという数字を「子育てしやすさ」 とだけ読まず、子の数そのものが細っているという背景とセットで読む必要がある。偉人を生んだ城下と農の里を束ねた市は、平成の合併から一〇年余りで、人口減と高齢化と学校の統廃合という、地方都市の縮小の現実に直面している。子どもの減りも、学校網の縮みも、待機児童ゼロも、ばらばらに起きているわけではない。子の数そのものが細るという一つの動きを、別々の窓からのぞいているにすぎない。

奥州には、由来の異なる層がいくつも重なっている。一つは、水沢三偉人を生んだ水沢地区の城下で、高野長英・後藤新平・斎藤実を世に送り出した城下の文化を今に伝えている。もう一つが、北上川流域に広がる農の里で、前沢牛や江刺りんご、江刺金札米といった農産物を産する。そして二〇〇六年の合併で束ねられた旧二市二町一村の中心が、広い市域の各所に併存している。

かつて、高野長英や後藤新平を生んだ水沢の城下と、前沢牛や江刺りんごを産する北上川流域の農の里と、明治の町村制以来一一七年も単独で続いた衣川村とは、それぞれ別の歴史を歩んでいた。それが二〇〇六年、二市二町一村の新設合併で一つの市に束ねられた。北上川の流域が城下の文化と農の豊かさを育て、平成の合併がそれらを一つの市域にまとめたところに、いまの奥州が立っている。明治以来一世紀以上ひとつだった村も、このとき姿を消している。