北上市

直近の国勢調査で人口は約九万三千人 (二〇二〇年 93,045 人)。この市の人口の段差は、本記事が扱う二〇〇〇年より前にある。北上市は一九九一年に、和賀町と江釣子村と新設合併して、いまの市域になった。その合併から一〇年後の二〇〇〇年が 91,501 人、二〇〇五年が 94,321 人で、そこから二〇一〇年の 93,138 人、二〇一五年の 93,511 人、二〇二〇年の 93,045 人へと、ほぼ横ばいで推移してきた。人口を大きく崩さずに保ってきた曲線だ。

中身を見ると、工業の集積を抱えた内陸都市らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 18.4% から二〇二〇年の 27.1% へと上がったが、東北の地方都市のなかでは抑えめだ。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 21.5%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.91 と、自前の税収で歳出の九割あまりを賄える、地方都市としてはかなり高い水準にある。内陸の工業の町が、人口をほぼ保ちながら、財政の体力も高めを保っている。東北の内陸では珍しいこの姿は、二つの高速道路の結節を見越した合併と、その上に広がった工業の来歴をたどると見えてくる。

北上の骨格は、北上川が貫く盆地という地と、そこに高速道路が交わる結び目をつくった近代の判断によって据えられている。古い層は、川である。「北上」 の名は、街を貫く北上川と、それが開いた北上盆地にちなむ。街の中心をなすのは、川の港として、また街道の宿場として栄えた旧黒沢尻の町で、いまもこの一帯を黒沢尻と呼ぶことがある。川と街道が交わるこの地は、古くから内陸の交通の要だった。

そして近代、この街は大きな判断をくだす。一九九一年、東北を南北に貫く高速道路と、内陸から日本海側へ抜ける高速道路とが、この地で交わる結び目になることを見越して、北上市は隣の和賀町・江釣子村と一つになった。交通の要という利を生かして内陸の中核となろうという機運のなかで結ばれたこの合併は、後に全国で起きる大きな合併の波に先んじて行われ、多くの市町村が一つのモデルと見なしたとされる。そののち、街は高速道路の便を生かして工業団地を広げ、製造業の集積する内陸の工業の町となった。結節点になることを見越して合併し、工業を集めた ── この街の形は、北上盆地という地理が抱えた交通と工業の来歴の上に立っている。

北上市の特徴は、結節点を見越した合併と工業の集積という来歴を抱えながら、東北の地方都市としてはめずらしく、人口をほぼ保っている点にある。二〇〇〇年の 91,501 人から二〇二〇年の 93,045 人まで、二〇年でむしろわずかに増えている。減少が当たり前の東北の内陸都市のなかで、人口を崩さずに保ってきた背景には、工業団地に集まる製造業の働く場がある。二つの高速道路が交わる交通の利を生かして広げた工業の集積が、若い働き手の暮らしを支え、人口を保ってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 27.1% と、東北の地方都市のなかでは抑えめなのも、その表れだ。

その一方で、財政の体力は高めを保っている。財政力指数 0.91 は、自前の税収で歳出の九割あまりを賄える水準で、地方都市としてはかなり高い。工業団地に集まる事業所と、そこで働く人の所得が、税源に大きな厚みを与えていると読める。保育の待機児童も二〇二四年・二〇二五年ともゼロだ。人口はほぼ横ばい、高齢化は抑えめ、財政の体力は高い。これらは、工業の集積が若い働き手を支えるという一つの仕組みの、別々の現れだ。財政力の高さだけを見ても、その下にある働く場の厚みまでは読み取れない。

北上には、性格の異なる層がいくつも重なっている。一つは、北上川の港と街道の宿場として栄えた旧黒沢尻という来歴で、内陸の交通の要という古層を持つ。もう一つが、二つの高速道路が交わる結び目になることを見越して、全国の大きな合併の波に先んじて結ばれた合併という性格で、交通の利を先取りした判断を残す。そして広げられた工業団地が、製造業の集積する内陸の工業の町という固有の構造を、この街に与えている。

川の港と街道の宿場として栄えた旧黒沢尻が、二つの高速道路の交わる結び目になることを見越して、隣の町村と一つになった。その判断が、後に全国を覆う大きな合併の波に先んじて下されたという事実を、どう受け止めるか。東北の内陸で人口を崩さなかったこの町の足場は、企業の判断と景気の波の上にある。交通の利を先取りした強さと、その強さがよそから来る事業所に支えられているという危うさ ── どちらを重く見るかは、この町に腰を据えようとする一人ひとりの算段に委ねられる。