花巻市

直近の国勢調査で人口は約九万三千人 (二〇二〇年 93,193 人)。この市の人口を読むには、合併を踏まえる必要がある。二〇〇六年、花巻市は隣り合う三つの町と新設合併して、いまの花巻市となった。合併前の旧花巻市の二〇〇五年の人口は 72,407 人で、合併を経た二〇一〇年は 101,438 人。そこから二〇一五年の 97,702 人、二〇二〇年の 93,193 人へと、合併後は減ってきた。本記事の二〇〇五年と二〇一〇年のあいだの人口の段差は、この合併による市域の拡大を映している。

中身を見ると、北上盆地の田園の市らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 20.4% から二〇二〇年の 34.6% へと上がり、三割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 21.1%、保育の待機児童は二〇二四年に九人、二〇二五年にゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.46 と、自前の税収では歳出の半ばに届かず、交付税への依存が大きい。詩人が理想の地を空想した街が、合併後の市域で人口を減らし、高齢化を進めている。この数字の並びは、一人の詩人と、その背後に広がる北上盆地の田園の来歴を抜きには読み解けない。

この街の骨格は、郷里の田園を理想の地として空想した一人の詩人と、その背後にある北上盆地の農と土によって据えられている。中心の層は、詩人である。この街に一八九六年に生まれた一人の人は、農学校で教え、自ら農民とともに土に向き合いながら、童話と詩を書いた。彼は、郷里のこの地をもとに、美しい自然と心ゆたかな人々の暮らす理想の地を空想し、それに一つの名を与えた。その名は、いまもこの街と北上盆地の田園を指す言葉として生き続け、彼の作品とともに、この街の名を世に知らしめてきた。

この詩人の空想を支えたのは、北上盆地の農と土であった。この街は、北上の盆地に広がる田園の地で、米をはじめとする農が古くから営まれてきた。詩人が農学校で教え、農民とともに土に向き合ったのも、この田園の地があってのことだ。この街にはまた、川沿いに温泉が点在する温泉郷があり、詩人もその湯を訪れたと伝わる。市となった道のりは、この街を映す。この街は、北上盆地の田園を中心とする市として歩み、二〇〇六年には隣り合う三つの町と新設合併して、市域を広げた。理想の地を空想した詩人と、農と土、温泉郷、そして北上盆地の田園 ── この街の形は、北上の盆地が抱えた、詩人が空想した理想の地の来歴の上に立っている。

花巻市の特徴は、詩人が空想した理想の地という来歴と、北上盆地の田園を抱えながら、合併後の市域の人口を減らし、高齢化を進めている点にある。合併を経た二〇一〇年の 101,438 人から二〇二〇年の 93,193 人まで、一〇年で八千人あまりが減った。北上盆地の田園の地で、農が主な生業であったこの街では、農だけで暮らしを立てることが難しくなるにつれて、若い世代が働く場を求めて都市部へ移っていった。合併で市域に加わった町々も、それぞれに人口の減りと高齢化を抱えており、市域全体の人口が合併後に減ってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 34.6% と三割を超え、子育て世帯の割合が 21.1% にとどまるのも、その人口構成の表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年に九人、二〇二五年にゼロだ。財政力指数 0.46 は、自前の税収では歳出の半ばに届かない水準で、交付税への依存が大きい。田園の地として、農を主な生業としてきたこの街の、自前の税源の限りを映している。人口は合併後に減り、高齢化は三割を超え、財政の体力は弱い。これらは、農を主な生業としてきた北上盆地の田園の市が縮んでいくという、一つの流れの異なる現れだ。どれか一つの数字だけでは、この街の輪郭は浮かんでこない。

花巻には、由来の異なる層がいくつも重なっている。一つは、郷里の田園をもとに理想の地を空想し、それに一つの名を与えた詩人を生んだ来歴を持ち、その名はいまもこの街と田園を指す言葉として生きている。もう一つが、北上盆地に広がる田園の農と土、そして川沿いに温泉が点在する温泉郷という、詩人の空想を支えた地の性格を抱える。そして、北上の盆地という地形が、田園の農を、温泉郷を、そして詩人が空想した理想の地を、この地に与えた。

おもしろいのは、この街がいまも、一人の詩人が空想した理想の地の名で呼ばれている点だ。北上盆地の田園に生まれた人が、郷里のこの地をもとに美しい自然と心ゆたかな人々の暮らす土地を思い描き、それに一つの名を与えた。その空想の名が、現実のこの街と田園を指す言葉として生き続けている。田園の農と、川沿いの温泉郷と、一人の人の空想 ── この三つが北上の盆地で一つに溶け合ったところに、いまの花巻が立っている。