四万十市

直近の国勢調査で人口は約三万三千人 (二〇二〇年 32,694 人)。この市は、二〇〇五年に、四万十川の下流の市と、上流の村が新設合併して生まれた。合併を経た二〇〇五年の人口は 37,917 人で、そこから二〇一〇年の 35,933 人、二〇一五年の 34,313 人、二〇二〇年の 32,694 人へと、なだらかに減ってきた。本記事の数字は、この新設合併でできた市域のものである。

中身を見ると、川の下流に開けた地方の街が縮んでいく姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇五年の 27.0% から二〇二〇年の 36.8% へと上がり、四割に近づいた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 17.1%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.34 と、自前の税収では歳出の三割ほどしか賄えず、交付税への依存が大きい。都を写した町であった街が、人口を減らしながら高齢化を深める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、小京都と大河の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、都の戦乱を避けてこの地に下った公家が川辺に写した都と、その町を貫いて流れる大きな川によって据えられている。古い層は、公家と町である。室町の世の終わり、都を焼いた大乱の戦火を避けて、高い位の一人の公家が、はるか遠いこの土佐の西の地に下ってきた。都を懐かしんだこの公家は、川辺のこの地に屋敷を構え、都にならった碁盤の目の町をつくり、都の川や山に見立てた地名を、この地に移した。やがて、この公家の一族は、土佐の西を治める大名となり、町はその城下として栄えた。都を写した碁盤の目の町割りや、都にちなんだ地名、ゆかりの社などが、いまもこの地に残り、町は「土佐の小京都」 と呼ばれる。

この街のもう一つの土台は、川である。この地を貫いて太平洋へと注ぐ大きな川は、流域に大きなダムを持たず、最後の清流とも呼ばれる。川にかかる、増水のときに水に沈むよう欄干をなくした橋や、川を行く舟が、この地の景色をかたちづくってきた。市となった道のりも、この街を映す。二〇〇五年、川の下流の市と、上流の村が新設合併して、この市が生まれた。都の戦乱を避けた公家が川辺に写した都と、最後の清流の大河。四万十川の下流という立地が、この二つの来歴を抱え込み、いまの市の形をかたちづくってきた。

四万十市の特徴は、都を写した町と大河という来歴を抱えながら、人口を減らし、高齢化を深めている点にある。合併を経た二〇〇五年の 37,917 人から二〇二〇年の 32,694 人まで、一五年で五千人ほどが減った。四万十川の下流に開けたこの地は、高知県の西部にあって、県の中心の都市からも遠く、新たな働く場を広く呼び込みにくい。農や林、川や海の恵みに支えられた暮らしが続いてきたが、若い世代が働く場を求めて都市部へ移るなかで、人口は減ってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 36.8% と四割に近づいたのも、その人口構成の表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロだ。財政力指数 0.34 は、自前の税収では歳出の三割ほどしか賄えない水準で、交付税への依存が大きい。川の下流に開けた地方の街として、自前の税源には限りがあることを映している。人口は減り、高齢化は四割に近づき、財政の体力は弱い。だが、この三つを別々に並べても、四万十川下流の街の姿は結ばない。減りゆく人口と、深まる高齢化と、薄い税源が、都を写した町という来歴の上で同時に進んでいる ── そう重ねて初めて、この街の現在が読めてくる。

いまの四万十には、来歴の違う機能がいくつも畳み込まれている。一つは、都を焼いた大乱を避けて下った公家が、川辺に都にならった碁盤の目の町をつくり、都に見立てた地名を移した古層で、その町割りや地名がいまも残り「土佐の小京都」 と呼ばれる。もう一つが、大きなダムを持たず最後の清流とも呼ばれる大河が町を貫いて流れる位置で、増水のときに水に沈む橋や舟が景色をかたちづくる。下流という立地が、都を避けた公家を呼び寄せ、川辺の町を育てた。

都から遠い土佐の西で、大きな川が太平洋へ注ぐ ── その地理が、都を避けた公家の下る先となり、川辺の町を呼び、城下を育て、合併を経て今の市域へとつながった。意外なのは、この街の始まりが「不便さ」 だったことだ。かつて公家を遠ざけて引き寄せたその遠さが、近代には人を呼びにくい条件に転じる。同じ遠さが、迎える顔と手放す顔を、五百年のあいだに入れ替えてきた。