室戸市

直近の国勢調査で人口は約一万二千人 (二〇二〇年 11,742 人)。その推移は、本記事で扱う街のなかでも、とりわけ急な減少だ。二〇〇〇年の 19,472 人から、二〇〇五年の 17,490 人、二〇一〇年の 15,210 人、二〇一五年の 13,524 人、そして二〇二〇年の 11,742 人へと、二〇年でほぼ四割が減った。

中身を見ると、半島の先端で漁業の衰えた街が、極端に高齢化していく姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 27.6% から二〇二〇年の 51.4% へと上がり、住む人の半ばを超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 9.0% と、本記事で扱う街のなかでもとりわけ低い。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.22 と、自前の税収では歳出の二割あまりしか賄えず、交付税への依存が極めて大きい。大地の遺産の街が、漁業の衰えとともに急な勾配で人口を減らし、住む人の半ばが高齢者となった姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、捕鯨と遠洋漁業の来歴を遡らないと読めない。

室戸の骨格は、太平洋に突き出す半島という地と、その海がもたらした漁業によって据えられている。古い層は、大地そのものである。海の底にあった地層が、長い時をかけて押し上げられ、いまも隆起を続けるこの半島は、大地の歴史を目に見える形で残している。この室戸半島は、その地質の価値から、市の全域がそのまま、大地の歴史を伝える世界の遺産に認められた。半島の先端には、古くから人々の信仰を集めた岬があり、平安の時代、若き日のある僧がこの地の洞窟にこもって修行したと伝えられる。その僧が後に名乗った名は、洞窟から見える空と海に由来するともいわれる。

そして、この街の暮らしを支えたのは、海である。藩政の時代、この地では網を使った捕鯨が盛んに行われ、その振興のために港が開かれて、水産の街の礎が築かれた。近代になると、この街は遠洋漁業の基地として栄えた。最も盛んな時期には、漁業による水揚げが市の所得の半ばを占め、県の漁獲高の半ば近くに達して、名実ともに水産の都市となった。だがその漁業は、昭和の四〇年代の末から深刻な危機に見舞われ、燃料の高騰は遠洋漁業に大きな打撃を与えた。半島がまるごと大地の遺産であり、捕鯨から遠洋漁業へと続いた海の街 ── この街の形は、太平洋に突き出す半島という地理が抱えた来歴の上に立っている。

室戸市の特徴は、大地の遺産という来歴を抱えながら、漁業の衰えとともに、急な勾配で人口を減らし、極端に高齢化している点にある。二〇〇〇年の 19,472 人から二〇二〇年の 11,742 人まで、二〇年でほぼ四割が減った。市の所得の半ばを支えた遠洋漁業が、昭和の四〇年代の末からの危機と燃料の高騰のなかで衰え、街を支えた足場が大きく細ったと読める。働く場の細った半島の先端から、若い世代が県庁所在地や都市圏へ移っていく流れが続いた。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 51.4% と、住む人の半ばを超えたのも、その人口構成の表れだ。

その一方で、保育の待機児童はゼロで推移している。子育て世帯の割合が 9.0% と極めて低く、保育を必要とする世帯そのものが少ないなかで、受け皿は保たれていると読める。財政力指数 0.22 は、自前の税収では歳出の二割あまりしか賄えない水準で、交付税への依存が極めて大きい。漁業の衰えた半島の先端の街として、自前の税源には大きな限りがあることを映している。大地の遺産の街は、いまは漁業の衰えとともに急な勾配で人口を減らし、住む人の半ばが高齢者となり、財政は交付税に大きく支えられている。二〇年でほぼ四割が減り、高齢化は 51.4% と住む人の半ばを越え、財政力 0.22 は税収で二割しか歳出を賄えない。遠洋漁業を失った半島の先端という位置が、この極端な数字の背景にある。

室戸の来歴は、隆起する大地と、盛衰した海の二筋でできている。一つは、いまも隆起を続ける半島の全域がそのまま、大地の歴史を伝える世界の遺産に認められた地という出自で、大地の記録を目に見える形で残す古層を持つ。もう一つが、藩政の時代の捕鯨と、近代の遠洋漁業の基地という性格で、海が街の所得の半ばを支えた時期と、その衰えを残す。そして半島の先端に、若き日の僧が修行したと伝わる岬を抱える。

太平洋に突き出す半島が隆起を続け黒潮に洗われるこの地理が、半島の全域を大地の遺産にまで押し上げ、藩政期には網を使った捕鯨を、近代には遠洋漁業の基地を、この海辺に呼んだ。海が市の所得の半ばを支えた時期もあったが、その漁業は昭和の四〇年代の末から衰え、いまは隆起する大地だけが動かぬまま残る。