大崎市

直近の国勢調査で人口は約一二万七千人 (二〇二〇年 127,330 人)。ここで先に断っておきたいのは、この市の人口統計が二〇一〇年から始まっている点だ。大崎市は二〇〇六年に一市六町が合併して生まれた市で、それ以前の単独市町村の数字とは連続しない。合併後で見ると、二〇一〇年の 135,147 人から二〇一五年 133,391 人、二〇二〇年 127,330 人へと、一〇年で八千人ほど減っている。

中身を見ると、子どもの減りがはっきりしている。一五歳未満は二〇一〇年の 18,045 人から二〇二〇年の 15,025 人へ、一〇年で三千人、二割近く少なくなった。高齢化率は二〇一〇年の 24.3% から二〇二〇年の 30.4% へ、三割を超えた。子育て世帯の割合は 22.0%、保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.48。米どころの平野の中心が、合併で広がった市域の中で静かに年を重ねていく姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、平野と山と湯の里を束ねた来歴を遡らないと読めない。

大崎市の骨格は、性格の異なる土地を一つに束ねた合併によって据えられている。中核となったのは、大崎平野の中心に開けた米どころの街だ。一九五〇 (昭和二五) 年に市制を施行したこの中核の街は、肥沃な平野を背に米の集散地として栄え、合併後の市役所もここに置かれている。平野の真ん中という地理が、この市の重心を決めている。

そこに、まったく性格の違う土地が二つ加わる。一つが、山あいの城下の町だ。この地には、一五九一 (天正一九) 年から一六〇〇年にかけて、伊達政宗が一時の本拠を置いた。政宗が米沢から本拠を移し、地名を改めたこの地は、一六〇三年に政宗が仙台城へ移ったあとも、四男の宗泰が城主となり、以後幕末まで一族の家系がこの地を治めた。米どころの平野とは異なる、城下町の来歴を持つ土地だ。もう一つが、古くからの温泉郷である。山あいに湧く湯は、湯治の里として長く知られてきた。

この平野の中心、城下の町、温泉の里という性格の異なる七つの土地が、二〇〇六 (平成一八) 年に一市六町として新設合併し、大崎市が生まれた。米の集散地という平野の重心に、伊達政宗ゆかりの城下と湯治の里という、まるで毛色の違う土地が後から結びついた ── 性格の異なる三つの顔が、一つの市域の中に同居している。

大崎市の特徴は、合併で広がった市域の中で、子どもが総人口より速く減っている点にある。合併後の一〇年で総人口は二割弱の減にとどまったのに対し、一五歳未満は二割近く減った。米どころの平野の中心という性格は、農を背にした地域に共通の、若い世代の流出と出生の細りを抱えている。街全体の人数の減りの裏で、その内側ではより速く世代が入れ替わっている。

生活インフラの数字も、この縮みを映す。小学校は合併直後の二〇〇六年に三二校あったが、子どもの減りに合わせて統廃合が進み、二〇二三年には一八校まで減った。広い市域に分散していた学校網が、子どもの数に合わせて緩やかにたたまれてきた形だ。保育の待機児童は近年ゼロで推移しているが、これは子どもの絶対数が減る中での需給の均衡という側面を含む。伊達政宗ゆかりの城下と温泉の里を束ねた市は、いまは広い市域の中で、子どもの層から先に細っていく縮小の中にある。総人口は減り、子どもはより速く減り、高齢化は三割を超える。とりわけ子どもが総人口より速く細る内訳の縮みは、総数だけを眺めていては見えてこない。

大崎が一つの市域に抱える顔は、一つではない。一つは、肥沃な大崎平野の中心という来歴で、米の集散地としての性格がこの市の重心を据えている。もう一つが、伊達政宗が一時の本拠を置いた城下の町という歴史で、平野の米どころとは異なる近世の城下の層をこの市に加えている。そして古くからの温泉郷という、湯治と観光の顔を併せ持つ。

大崎は、平野と山と湯を一つにした市だ。米どころの平野の中心から、伊達政宗ゆかりの城下と温泉の里を束ね、一市六町の合併で広がった市へ ── 「肥沃な平野の中心に、性格の異なる土地が結びついた」 という地理と来歴が、米の集散地と城下と温泉という複数の顔を一つの市域に呼び込んだ。平野の重心の上に、近世の城下と湯治の里が、もとは別々のまま結びついている。