観音寺市

直近の国勢調査で人口は約五万七千人 (二〇二〇年 57,438 人)。この市の人口を読むには、合併を踏まえる必要がある。二〇〇五年の秋、観音寺市は近隣の二つの町と新たに一つになって市域を広げた。合併直前の旧観音寺市の二〇〇五年の人口は 44,086 人で、合併を経た市域での二〇一〇年は 62,690 人。本記事の二〇〇五年と二〇一〇年のあいだの人口の段差は、この合併による市域の拡大を映している。そこから二〇一五年の 59,409 人、二〇二〇年の 57,438 人へと、合併後はなだらかに減ってきた。

中身を見ると、瀬戸内の港町らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 22.4% から二〇二〇年の 33.8% へと上がり、三割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 20.0%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.59 と、自前の税収で歳出の六割ほどを賄える、中位の水準にある。砂絵を浜に抱えた湊の町が、合併後の市域で人口を減らしながら高齢化を進める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、湊の町と砂絵の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、瀬戸内に面する讃岐の西の端という湊の位置と、浜に描かれた砂絵、そして近隣の二町との合併によって据えられている。始まりの層は、湊である。この街は、瀬戸内海に面する讃岐の西の端にあり、古くから海の道に開かれた湊の町であった。海を行き交う船と、海を生業の場とする暮らしが、この街の海辺の中心にあった。

この湊の町の浜に、巨きな砂絵がある。浜の砂に描かれた、昔の銭をかたどった砂絵で、江戸の頃に造られたと伝わる。周囲はおよそ三四五メートルにおよび、浜を見下ろす山の上の展望台から眺めると、その全形が見渡せる。見れば長生きし、銭に不自由しないと言い伝えられ、いまもこの街の象徴として浜に残されている。この湊の町の上に、市域の拡大が重なった。二〇〇五年の秋、観音寺市は近隣の二つの町と新たに一つになって、いまの市域を広げた。瀬戸内の讃岐西端の湊と、浜に描かれた巨きな銭の砂絵、そして近隣二町との合併 ── この街の形は、瀬戸内に面する讃岐の西の端の地が抱えた、湊の町と砂絵の来歴の上に立っている。

観音寺市の特徴は、浜に砂絵を抱えた湊の町という来歴を抱えながら、合併後の市域で人口を減らし、高齢化を進めている点にある。合併を経た市域での二〇一〇年の 62,690 人から二〇二〇年の 57,438 人まで、一〇年で五千人ほどが減った。瀬戸内に面する讃岐西端の湊として栄えたこの街でも、近隣のより大きな都市に若い世代の一部が移り、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 33.8% と三割を超えたのは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロだ。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 20.0%。財政力指数 0.59 は、自前の税収で歳出の六割ほどを賄える水準で、中位にある。瀬戸内の湊の町に暮らす世帯の所得が、税源を中位に支えていると読める。砂絵を浜に抱えた湊の町は、いまは合併後の市域で人口を減らしながら、高齢化を進めている。合併で一度ふくらんだ人口は、その後ゆるやかに引いた。高齢化は 33.8% で三割を越え、財政力 0.59 は歳出の六割ほどを自前で賄う。広げた市域、進む高齢化、中位の財政 ── 同じ一つの市が合併後にたどった道が、この三つの数字に分かれて出ている。

観音寺の輪郭をつくったのは、海に開いた立地だ。一つは、瀬戸内海に面する讃岐の西の端にあって、古くから海の道に開かれた湊の町であった出自だ。もう一つが、その浜に、昔の銭をかたどった周囲約三四五メートルの巨きな砂絵を抱え、山の上の展望台から眺めて長生きと銭の縁を願う土地の象徴とした性格である。

瀬戸内海に面する讃岐の西の端という地理が、海の道に開かれた湊の町を生み、その浜に巨きな銭の砂絵を残し、二〇〇五年の秋には近隣の二つの町を一つに束ねた。砂という消えやすいものに描かれた寛永通宝の絵が、いまも有明浜に守り継がれ、琴弾公園の山頂からその全形が見渡せる。