三好市

二〇二〇年の国勢調査で、この市の人口は 23,605 人。二万人をいくらか上回るところまで細っている。この市は二〇〇六年に六つの町村が一つになって新たに発足したため、統計は発足後の広い市域で読む。手元でたどれる範囲では、二〇一〇年の 29,951 人から、二〇一五年の 26,836 人、二〇二〇年の 23,605 人へと、発足後の市域で大きく減ってきた。

中身を見ると、四国で最も広い山あいが年齢を大きく上げる姿が出る。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 46.0% と、五割に近づいた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 12.9% と低く、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 3.5。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.23 と、自前の税収では歳出の四分の一に満たない水準にある。四国で最も広い山あいの地が、六つの町村と一つになった後、人口を大きく減らす姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、葉煙草の在郷町と祖谷の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、四県に接する山あいという来歴と、葉煙草の在郷町、峡谷と蔓の橋、そして六つの町村の合併によって据えられている。始まりの層は、山あいである。この市は、四国の四つの県すべてと境を接する山あいにあり、その面積は四国の市町村のなかで最も広い。深い山と、それを刻む川とが、この地の景色を据えてきた。四県に接する広い山あいが、この街の土台であった。

この山あいの中心の在郷町に、葉煙草が栄えた。市の中心の町は、江戸の世から葉煙草の栽培が盛んで、最盛期には百を超える煙草の業者が、本町の通りに商家を連ねた。深い山の奥には、川が刻んだ峡谷と、落人の伝説を伝える、蔓を編んだ吊り橋が残る。四国で二番目に高い峰も、この市の南に立つ。市となった道のりも、この街を映す。この街は、二〇〇六年に山あいの六つの町村が一つになって、新たに発足した。四県に接する山あいと、葉煙草の在郷町、峡谷と蔓の橋、そして六町村の合併 ── この街の形は、四国で最も広い山あいが刻んだ、葉煙草と祖谷の来歴の上に立っている。

三好市の特徴は、葉煙草と祖谷という来歴を抱えながら、六つの町村と一つになった後、人口を大きく減らしている点にある。手元でたどれる範囲では、二〇一〇年の 29,951 人から二〇二〇年の 23,605 人まで、一〇年で六千人あまりが減った。四国で最も広い山あいに市域を抱えるこの市では、合併で加わった山里の集落から、若い世代が市の中心部やより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が大きく上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 46.0% と五割に近づいたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 12.9%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 3.5。財政力指数 0.23 は、自前の税収では歳出の四分の一に満たない水準にある。四国で最も広い山あいの地は、いまは六つの町村と一つになった広い市域のまま、人口を大きく減らしながら歩んでいる。発足後に六千人あまり減った人口、五割に迫る高齢化、税収では四分の一に届かない財政。この三つは、四国一広い市域に六つの山里を抱え、その一つひとつから若い世代が抜けていった、同じ縮みの三つの面だ。広い面積に人口が薄く散らばるほど行政の手も届きにくくなるという、面積と人口の落差が、どの数字にも通底している。

三好では、四国の四県すべてと接する四国一広い市域に、性格の違う山里が幾つも抱え込まれている。一つは、四国の四つの県すべてと境を接し、四国の市町村のなかで最も広い、山あいの地という出自だ。もう一つが、江戸の世から葉煙草の栽培が盛んで、最盛期に百を超える業者が商家を連ねた、葉煙草の在郷町という性格である。そして、川が刻んだ峡谷と、落人の伝説を伝える蔓の吊り橋とを抱える、深山の顔も持つ。

四国の四県と境を接する、四国一広い山あい ── この一つの地理が、葉煙草の在郷町を育て、峡谷と蔓の吊り橋を抱え、平成の世に六つの町村を一つに束ねた。広さは、それだけ多くの山里を抱えるということでもある。葉煙草の商家が並んだ本町の通りも、祖谷に架かる蔓の橋も、四国一広いこの山あいが時代ごとに別々の場所へ刻んできたもので、三好の輪郭は、その散らばりの広さそのものでできている。