阿南市

二〇二〇年の国勢調査で、この市の人口は 69,470 人。七万人にあと一歩というところにある。この市の人口を読むには、合併を踏まえる必要がある。二〇〇六年、旧阿南市は隣り合う二つの町と新設合併して、いまの阿南市となった。合併の前の二〇〇五年の人口は 54,925 人で、合併を経た二〇一〇年は 76,063 人。そこから二〇一五年の 73,019 人、二〇二〇年の 69,470 人へと、合併後はなだらかに減ってきた。本記事の二〇〇五年と二〇一〇年のあいだの人口の段差は、この合併による市域の拡大を映している。

中身を見ると、化学と電力の産業を抱えた街らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 22.3% から二〇二〇年の 33.3% へと上がったが、四割に迫る地方都市も多いなかで、三割ほどにとどまる。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 21.0%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.75 と、自前の税収で歳出の四分の三ほどを賄える、地方都市としては高めの水準にある。世界初の青い光を実用化した街が、合併後の市域で人口をほぼ保ちながら比較的若さを残す姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、化学の会社と湾の電力の来歴を遡らないと読めない。

この街の来歴は、市内の化学の会社が成し遂げた世界初の青い光と、湾に並ぶ火力の電力、そして市域を広げた合併からたどれる。中心の層は、化学の会社である。昭和の半ば、この地に小さな化学の会社が興った。やがてその会社は、長く実現が難しいとされてきた、明るく輝く青い光を放つ素子の開発に取り組み、平成の初め、世界で初めてその製品化に成功した。それまで光を放つ素子には赤と緑しかなく、青を加えることができなかったが、青が加わったことで、あらゆる色の光を、わずかな電力で生み出せるようになった。この技は、世界の照明や表示のあり方を大きく変え、街はこの一つの会社の技によって、世に知られるようになった。

この街を支えたもう一つの土台は、電力である。この街の抱える湾の岸には、大きな火力の発電所が並び、この地は電力をつくる量で国内でも屈指の地となった。化学の会社の青い光と、湾の火力の電力 ── 光とエネルギーが、この街の産業の二つの柱となった。市となった道のりも、この街を映す。この地は昭和の半ばに二つの町が合わさって市となり、二〇〇六年には隣り合う二つの町と新設合併して、四国山地の縁から橘湾の岸までを市域に抱えた。世界初の青い光と、湾の電力 ── 阿南の現在は、四国山地の縁と橘湾を抱えたこの地が抱えた、化学と電力のこの来歴から続いている。

阿南市の特徴は、世界初の青い光を実用化した化学の会社と、湾の電力という来歴を抱えながら、合併後の市域の人口をほぼ保ち、比較的若さを残している点にある。合併を経た二〇一〇年の 76,063 人から二〇二〇年の 69,470 人まで、一〇年で七千人ほどが減ったが、なお七万人ほどを保っている。世界の照明や表示を変えた化学の会社と、湾の火力の電力という、量と質の両面で確かな産業が街に根づき、そこに働く世帯が街にとどまってきたことが、人口を大きく崩さずに保ってきた支えだと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 33.3% と三割ほどにとどまるのも、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロだ。財政力指数 0.75 は、自前の税収で歳出の四分の三ほどを賄える水準で、地方都市としては高めにある。世界の照明を変えた化学の会社と、国内屈指の電力をつくる発電所が、この地に確かな税源を与えていると読める。世界初の青い光を実用化した街は、いまは合併後の市域で人口をほぼ保ちながら、比較的若さを残している。崩れずに保たれた人口も、四割に届かない高齢化も、高めの財政も、世界を相手にする青い光の技と、社会の基盤を支える湾の電力という、性格の異なる二つの産業が一つの市域に同居している、その同じ土台から伸びている。財政力 0.75 という地方都市にしては高い値だけを見ても、地方の街がここまで体力を保てている理由 ── 質の産業と量の産業が二本の柱で支える構造までは読めない。

阿南には、世界を相手にする青い光の技と、社会の基盤を支える湾の電力という、性格の異なる二本の産業の柱が同居している。市内の化学の会社が、長く難しいとされた明るく輝く青い光を放つ素子を世界で初めて製品化したという来歴は、世界の照明や表示のあり方を変えた技を街に持つ。抱える湾の岸に大きな火力の発電所が並び、電力をつくる量で国内でも屈指となった性格は、光とエネルギーを産業の二つの柱とする。そして、四国山地の縁と橘湾を抱えたこの地が、化学の会社の立地と、湾の電力を呼んだ。

阿南は、世界初の青い光を実用化し、湾に電力をつくる街だ。一つの化学の会社が成し遂げた世界初の青い光と、湾に並ぶ火力の電力 ── 「四国山地の縁と橘湾を抱える」 という地理が、化学の会社の根づく場を与え、湾の電力を呼んで、街の輪郭をかたちづくった。世界を相手にする技と、社会の基盤を支える電力。性格の異なる二つの産業が一つの市域に同居している ── 阿南の輪郭は、四国山地の縁と橘湾を抱えたこの地が、その両方を呼び込んだところに引かれている。