小松島市

二〇二〇年の国勢調査で、この市の人口は 36,149 人。三万人台の半ばにある。この市は平成の合併を経ず単独で歩んできたため、近年の人口の推移に合併由来の段差はない。二〇〇〇年の 43,078 人から、二〇〇五年の 42,115 人、二〇一〇年の 40,614 人、二〇一五年の 38,755 人、二〇二〇年の 36,149 人へと、二〇年で七千人ほどが減ってきた。

中身を見ると、四国東の港町が緩やかに年齢を上げる姿が出る。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 34.7% と、三割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 17.8%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.4。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.55 と、自前の税収で歳出の半分あまりを賄える、地方の市としては中ほどの水準にある。四国東の港の地が、合併を経ず単独のまま人口を減らす姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、港町と狸の伝説と札所の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、四国東の港という来歴と、関西とを結ぶ航路、狸の説話と巡礼の札所、そして単独の歩みによって据えられている。始まりの層は、港である。この街は、四国の東の玄関口として、海を挟んだ関西の地と四国とを結ぶ港町として栄えた。船が行き交い、人と荷が上がり下りする港の活気が、街を支えた。四国の東の玄関口の港が、この街の土台であった。

この港町に、伝説と信仰が根を張った。江戸の末に伝わる、人を助けた一匹の狸の説話が、この地に根を下ろし、いまも町なかには狸の像が点々と置かれている。霊場をめぐる巡礼の道の札所も、この市にある。市となった道のりも、この街を映す。この街は、昭和の半ばに周りの町村と一つになって市となったが、平成の世の合併には加わらず、単独で歩んできた。四国東の港と、関西とを結ぶ航路、狸の説話と札所、そして単独の歩み ── この街の形は、四国の東の玄関口の港が刻んだ、港町と伝説の来歴の上に立っている。

小松島市の特徴は、港町と伝説という来歴を抱えながら、合併を経ず単独で、人口を減らしている点にある。二〇〇〇年の 43,078 人から二〇二〇年の 36,149 人まで、二〇年で七千人ほどが減った。四国の東の玄関口として栄えたこの港町でも、港の役どころの移り変わりとともに、若い世代の一部がより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 34.7% と三割を超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 17.8%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.4。財政力指数 0.55 は、自前の税収で歳出の半分あまりを賄える、地方の市としては中ほどの水準にある。かつては関西と四国を結ぶ東の玄関口として栄えた。四国の東の玄関口だった港の役どころは、橋や別の航路の整備で移り変わる。その通り道としての役が薄れるとともに、若い世代の一部が大きな都市へ抜け、街の年齢が上がってきた。交通の網の組み替えに左右されやすい玄関口の宿命が、単独で歩んだこの港町の人口にそのまま映っている。

小松島では、四国の東の玄関口の港に、人を助けた狸の説話と巡礼の札所とが寄り集まってきた。一つは、海を挟んだ関西の地と四国とを結ぶ、四国の東の玄関口の港という来歴を持つ。もう一つが、江戸の末に伝わる人を助けた狸の説話が根を張り、町なかに狸の像が点々と置かれる、伝説の地という性格を抱える。そして、霊場をめぐる巡礼の道の札所を抱える、信仰の地という顔を持つ。海を挟んで関西と四国を結ぶ東の玄関口の港に、人を助けた狸の説話と、巡礼の道の札所とが根を張ってきた。

人と荷が行き交う港には、土地の語りも巡礼の足も集まる。港の機能と、そこに溜まった物語は、別々に置かれたものではなく、玄関口だったこの地が同じ理由で引き寄せた、一続きのものとして見るのがいい。