厚木市

直近の国勢調査で人口は約 22 万 4 千人 (2020 年 223,705 人)。2015 年の 225,714 人からの五年で、二千人ほど減った。神奈川の県央で、人口が微減の段階に入った市だ。

ここで見ておきたいのは、子どもの数が総数より速く減っている点だ。15 歳未満は 28,919 人 (2015 年) から 26,156 人 (2020 年) へ、二千七百人あまり減った。同じ期間に 65 歳以上の割合は 22.8% から 25.7% へ上がっている。子育て世帯の割合は 19.2% (2020 年) で、同じ神奈川でも沿岸の住宅都市より低い側にある。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 9.5 万円前後と、県央の内陸として抑えた水準だ。そしてこの街の財政力指数は 1.15 で、1.0 を超える ── これは地方交付税にほぼ依存せず、自前の税収だけで標準的な歳出を賄える、自立的な財政の構造を示す。神奈川の市の中でも数少ない。保育の待機児童は 0 人 (2025 年) だ。こうした数字がなぜこの形なのかは、川の交通と工業団地の来歴を遡らないと読めない。

厚木の骨格は、一本の川がもたらした交通と交易の歴史そのものだ。厚木市は相模平野の中央、相模川の東岸に広がる台地と沖積平野に位置する。古くからこの地は、相模川の渡しと河川交通の要衝だった。川を使った木材などの集散地として人と物が集まり、経済地理でいう「河川交通の結節点を核とした交易地」 が、この街の一つ目の土台になる。

江戸期、厚木は宿場町・交易の中心として栄え、その賑わいから「小江戸」 と呼ばれた。川の交通を背骨に、商業と物流が集まる街として性格づけられていく。歴史地理でいう、物流の結節点が都市の核になる path dependence の例である。

もう一つの土台が、戦後の工業だ。市の北西、中津台地に広がっていた桑畑は、一九四一年二月に旧軍が相模陸軍飛行場 (中津飛行場) として開発した土地だった。戦後、この一帯は開拓農地として分割され、土地改良事業を経たのち、工業団地造成の機運が高まる。そして一九六六年、内陸工業団地の土地造成事業が完了した。これは厚木市と隣の愛甲郡愛川町にまたがる工業団地で、都市計画道路と区画街路を伴う土地区画整理事業として整えられた。川の交通で開けた交易の街が、桑畑の台地に工場を呼び込んだ ── この街の形は、川と台地という二つの地理の上に立っている。

厚木市の特徴は、人口総数が二千人減るあいだに、子どもの数が二千七百人あまり減っている点にある。子どもが総数より速いペースで細るというのは、全国の多くの地方都市に共通する流れで、厚木もその例外ではない。65 歳以上の割合が四分の一を超え、子育て世帯の割合は 19.2% にとどまる。総人口の微減という静かな数字の裏で、世代の構成は確実に上の方へずれている。

それでも保育の待機児童は 0 人だ。ここで読み替えが要る。子どもの絶対数が減りつつある街での待機児童ゼロは、浦安のように「増え続ける需要に供給を追いつかせた帰結」 ではない。子どもがゆるやかに減るなかで、保育の供給がその需要を上回るところに収まった結果だと読める。同じ「待機児童ゼロ」 でも、背後で子どもが増えているか減っているかで意味はまるで変わる。工業団地を抱え、自前の税収で歳出を賄える財政の構造を持つ街は、保育への供給も支えやすい側面がある。子どもが先に減り、高齢化が進み、けれど保育の需給は均衡している ── この三つが同時に走るのが、成熟した県央の工業都市の数字だ。待機児童ゼロという一点だけを取り出せば、子どもが増える街のゼロと取り違える。

厚木市は、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、相模川の渡しに開けた交易の街としての出自で、江戸期に「小江戸」 と呼ばれた商業と物流の性格は、県央の拠点都市という現在の姿につながっている。もう一つが、中津台地に整備された内陸工業団地で、桑畑だった台地に工場を呼び込み、自前の税収を生む産業の集積を支えている。この財政の厚みが、1.0 を超える財政力指数として現れている。

厚木は、川の交通で開けた交易の街が、台地に工業団地を載せて自立的な財政を持つ市へ育った街だ。渡しと宿場から、工業団地を抱える内陸の拠点へ ── 「相模川の東岸の台地と平野」 という条件が、時代ごとに違う機能を載せ替えてきた。川の交易も、工業団地も、もとはといえば相模平野の中央という同じ立地の上に据えられている。渡しの宿から内陸工業団地へ、その立地が次々と機能を呼び込んできた。なお、名称に厚木を冠する航空基地は、立地としては隣接の市域にあり、厚木市内には所在しない。