酒田市

直近の国勢調査で人口は約一〇万人 (二〇二〇年 100,273 人)。ここで先に断っておきたいのは、二〇〇五年の 98,278 人から二〇一〇年の 111,151 人への一万三千人ほどの増が、自然に人が増えた結果ではない点だ。二〇〇五年に旧酒田市と飽海郡の三町が新設合併したことによるもので、合併の効果が二〇一〇年の数字に表れている。旧酒田市はおよそ九万八千人ほどで、周辺の町と一つになって市域も人口も広がった。

そのうえで合併後の中身を見ると、二〇一〇年の 111,151 人から二〇二〇年の 100,273 人へと、一〇年で一万一千人ほど減っている。一五歳未満は合併後の二〇一〇年の 14,123 人から二〇二〇年の 10,305 人へと大きく減り、高齢化率は二〇〇〇年の 22.1% から二〇二〇年の 36.0% へと、四割に迫る高い水準に達した。子育て世帯の割合は 19.5%、保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.48。北前船で栄えた港町が、合併後に深い縮みと高齢化の中にある姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、北前船と豪商の来歴を遡らないと読めない。

酒田の骨格は、内陸の物資が集まる川の河口という地理によって据えられている。出羽の内陸で穫れた米や、当時は金にも比された染料の紅花は、最上川の舟運で川を下り、河口のこの港に集積された。山と内陸を背に、川がここに富を運んでくる ── それが、この街の土台だ。

その富を一気に大きくしたのが、海の航路だ。一六七二 (寛文一二) 年、幕府の命を受けた河村瑞賢が、出羽の天領の米を酒田から瀬戸内・大坂を経て江戸へ運ぶ西廻り航路を開いた。これによって酒田は北前船の寄港地として繁栄し、河口に集まった米や紅花は、船に積まれて上方や江戸へと運ばれていった。川の舟運と海の航路が河口で結びつき、酒田は日本海の交易の要となった。

その交易は、街に豪商を生んだ。とりわけ大地主の本間家は、莫大な富を背に「本間様には及びもないが、せめてなりたや殿様に」 と謡われたほどの存在となった。最上川の畔に建つ山居倉庫は、米を保管する倉庫群として、ケヤキの木立を背負い、二重屋根で湿気を防ぐ工夫を凝らして築かれた。現在の市は、二〇〇五 (平成一七) 年に旧酒田市と飽海郡の三町が合併して生まれている。内陸の米と紅花が川を下り、海の航路で上方へ送り出される ── その交易の結び目に豪商が生まれ、後に周辺の町を合わせて市域が広がった。富の記憶と合併の市域が、最上川の河口に重なっている。

酒田市の特徴は、合併で市域を広げながらも、その内側で深い人口減と高齢化が進んでいる点にある。合併後の一〇年で総人口は一万一千人ほど減り、一五歳未満も大きく減った。日本海側の港町という来歴を持ちながら、北前船の時代の交易が鉄道や陸の物流に取って代わられて久しく、いまは農や水産、中小の産業を背にした、若い世代の流出と出生の細りを抱えている。高齢化率が三六パーセントと四割に迫るのは、全国の市の中でも高い側にある。

生活インフラの数字には、合併が刻まれている。小学校は合併前の二〇〇五年に二二校だったが、合併後の二〇〇六年に三一校へと増え、合わさった町の学校網が束ねられた。その後は子どもの減りに合わせて統廃合が進み、二〇二三年には合併前と同じ二二校まで戻している。広がった学校網が、子どもの数に合わせてたたまれてきた形だ。保育の待機児童は近年ゼロで推移している。北前船で栄え、豪商を生んだ港町は、いまは合併で広がった市域の中で、深い縮みと高い高齢化を抱えている。総人口は減り、子どもは大きく減り、高齢化は四割に迫る。北前船の交易が鉄道や陸の物流に取って代わられて久しい、その長い退潮が、これらの数字に同じ向きで効いている。

酒田が河口に抱える顔は、一つではない。一つは、最上川の舟運と日本海の西廻り航路が結びつく河口という地理で、内陸の物資が集まり、海へと送り出される交易の要であった来歴を持つ。もう一つが、その交易が生んだ豪商 本間家と、米を守る山居倉庫という、富の蓄積の記憶だ。そして庄内平野の北の中心という位置が、いまも県北西部の拠点としての性格を、この街に与えている。

酒田は、川と海が出会う交易の河口の街だ。最上川の舟運の集積地から、西廻り航路の寄港地へ、豪商を生んだ港町へ、そして合併で広がった日本海側の市へ ── 「内陸の富が川を下って河口に集まり、海の航路で運び出された」 という地理が、北前船の交易と、それが生んだ豪商を、この河口に呼び寄せた。川の舟運と海の航路がここで結びついたからこそ、内陸の富が一点に集まり、本間家のような豪商が生まれた。